То был целый лесной мир, откуда не было выхода; только реки могучие да невысокие горы прорезали это бесконечное лесное пространство. Реки были те же, что и ныне бороздят великую Сарматско-Сибирскую низменность, но только они были в несколько раз глубже, шире и многоводнее: лесное море питало огромные речные и озерные системы. Никак не назывались эти реки и озера; никто не окрещивал звучными именами миллионы урочищ, которым в наше время даны имена; никто не называл даже целых стран, потому что их, как отдельных частей бесконечного пространства, не было вовсе; не было имени морям, потому что их не ведал человек… Весь этот лесной мир был нечто колоссальное, почти не имевшее границ, это был тот же океан, с виду мертвый и ненаселенный, но в безднах своих таивший жизнь бесконечную и разнообразную, какую едва может представить себе самая пылкая фантазия.
При взгляде на наши жалкие исчезающие леса, мы не можем себе и представить колоссального, подавляющего величия этого лесного мира, который в своих тайниках скрывал исполинское развитие жизни могучей не менее, чем жизнь океанских бездн. Только с виду этот лесной океан был безжизнен, но жил своей колоссальной жизнью независимо от жизни миллиардов существ, его населявших. Он жил сам по себе, нарождался, рос, возрастал и погибал; все периоды этой грандиозной жизни происходили в нем самом невидимо и неслышно…
Встреча мамонта с пещерными медведями.
Проявление самой могучей органической жизни шло в нем наряду с процессами разрушения; из продуктов тления нарождалась новая жизнь, постоянно свежая, полная сил, крепости и здоровья. Проявлениями этой смены растительной жизни обусловилась и жизнь животная — тоже могучая, но не такая колоссальная, как жизнь растительная. Жизнь животная развивалась насчет жизни растительной, и, сообразно с этой последней, она росла или сокращалась, но всегда разнообразилась до бесконечности. Жизнь же растительная, подавляя своей колоссальностью жизнь животную, была также разнообразна, но ей не хватало той полноты, того неописуемого богатства в формах проявления и жизненной силы, которые так присущи миру животных.
Мускусный бык (Ovibos moschatus). Область распространения его ограничивается ныне высокими широтам. Сев. Америки (Сев. Ледовитый океан).
Богаты и разнообразны наши леса как растительными, так и животными формами, но это разнообразие было еще полнее, когда на месте наших лесов — жалких обрывков прежнего величия — стоял великий лесной океан. Юность органической жизни, вначале сказывавшейся колоссальностью роста, с возрастом нашей планеты стала сказываться и разнообразием. Палеонтологи с удивлением рассматривают окаменевшие остатки древней первобытной могучей жизни и воссоздают точным анализом и логикой перед нашими умственными очами давно отжившие и окаменевшие уже формы той жизни, в которой скрывается и таинственное начало или происхождение человека.
Мы мало знаем о насекомых той отдаленной древности, потому что они слишком малы, чтобы уцелеть для нашей науки после стольких тысячелетий, и, чтобы легко быть найденными, если бы даже они и уцелели. Но как многочисленны и разнообразны были мягкотелые и наливочные, о том свидетельствуют огромные пласты и целые горы, обязанные своим происхождением именно этим крошечным органическим существам.
Исполинский олень (Cervus megaceros). Некогда первобытный олень бродил целыми стадами по среднеевропейским равнинам, теперь отодвинулся к странам полярного круга.
Могучая сила животной жизни сказалась прежде всего в тех огромных пресмыкающихся и амфибиях, которые, можно сказать, царили над миром, когда еще не было более высших животных. Исполинские ящерицы, превосходившие самых огромных нильских крокодилов, всевозможные чудовища, вроде мегалозавров, плезиозавров, птеродактилей, ихтиозавров и т. п. существ, снабженных ужасающими орудиями защиты, населяли мир в то отдаленное время, когда еще не было человека…
Потом, с вымиранием этих чудовищ, населили лесной мир не менее гигантские млекопитающие, в которых сказалась уже высшая форма животной жизни. Огромные мамонт, носорог, пещерный медведь, пещерный лев, бык лесной, северный олень и др., превосходившие размерами соответствующих животных нашего времени, в свою очередь царили над миром, хотя в то время уже жил и человек — этот венец создания, настоящий владыка земли, ее последнее, любимое дитя.