Бартоломе Эстебан Мурильо родился, вероятно, в один из последних дней 1617 г. (крещен был 1 января 1618 г.). Рано потеряв родителей, он воспитывался в семье тетки, жены хирурга-брадобрея Хуана Лагареса. Первым учителем юноши был Хуан дель Кастилио, почитатель романистов Севильи и художников Италии, но вскоре Мурильо остался предоставленным самому себе, так как Кастилио уехал в Кадис. Ранние биографы рассказывают, что молодой живописец писал картины на небольших кусках холста и продавал их на ферии. Это вполне возможно - в торговой Севилье многие работали для ферии.
О жизни художника известно мало. Он провел два года в Мадриде (вероятно, все-таки не с 1642 г., а с 1648 г.), где, конечно, мог встречаться с Веласкесом и, благодаря ему, изучить картины известных мастеров в королевских собраниях. Кроме того, друг Мурильо, Педро де Мойя, увлекавшийся творениями Антониса ван Дейка, привез в Севилью из Фландрии и Англии копии и рисунки с картин этого известного мастера.
Мурильо выполнял главным образом заказы для монастырей, создавая большие никлы на темы библейских и евангельских легенд и преданий о жизни святых. В сюжетах «Поклонение пастухов», «Чудо насыщения пятью хлебами пяти тысяч человек», сценах раздачи милостыни и исцеления святыми больных он с любовью изображал испанских бедняков: крестьян, нищих, калек. В течение всей жизни он писал жанровые картины, изображая босоногих детей севильской бедноты, занятых играми на улицах города.
Ранний период творчества Мурильо - 40-е гг. XVII в. - проходит под влиянием работ Веласкеса, Сурбарана, Роэласа, Эрреры Старшего и других мастеров севильской школы этого периода. Художник пишет в темной манере караваджистов, и его картины оживлены лишь несколькими пятнами теплых тонов. Но уже в эти годы молодого мастера интересовала проблема передачи света в живописи, и он делал робкие попытки разрешить ее в своих произведениях. Возможно, юный Мурильо написал эрмитажную картину «Поклонение пастухов». Перед юной миловидной мадонной, которая смотрит на своего младенца, лежащего в убогих яслях, стоят андалузские крестьяне, принесшие скудные дары. Это коленопреклоненный старик в овчинной безрукавке, робко приподнявший руки и не смеющий дотронуться до пелены младенца, остроносая, улыбающаяся старуха в белом платке, юноша в красном плаще и пастух с посохом. Их фигуры написаны еще жестко, размещение их не совсем удачно: они поставлены «лесенкой» - один выше другого. Темный колорит картины слева озарен исходящим от младенца светом. Сияющая белизна простынки и розоватое тельце ребенка создают ту иллюзию светозарности, которая освещает нежное лицо мадонны, ее красноватое грубое платье, бросает золотистые блики на край одежды коленопреклоненного старика.
На рубеже 40-50-х гг. Мурильо писал не раз и жанровые картины, продолжая демократическую традицию севильской живописи первой половины столетия. Таковы «Цыганка» (Мадрид, Прадо), «Вшивый» (Париж, Лувр), «Девочка с цветами и плодами» (Москва, ГМИИ), «Мальчик с собакой» (Ленинград, Эрмитаж). Эрмитажная картина написана в середине 50-х гг. По улице идет мальчик с корзиной; ласково улыбаясь, он жестом руки как бы дает понять собаке, что в его корзине ничего нет, кроме пустого глиняного кувшина. Фигурка ребенка написана поколенно, но поставлена так, что зритель чувствует движение мальчика, понимает, что он разговаривает с четвероногим другом на ходу. Лицо мальчика написано с такой правдивостью, что не остается сомнения в том, что это ребенок, которого знал и наблюдал художник. Фигура очерчена мягкими плавными линиями. Улыбка, осветившая худенькое, не отличающееся красотой лицо, чувствуется и под длинными ресницами полуопущенных век, сквозь которые виден блеск лукавых глаз. Лицо, руки, волосы, одежду художник пишет тонким слоем краски, проводя кистью длинные косые мазки или закругляя их. Колорит картины неярок, строго продуман. Серые тона неба светлеют к горизонту, справа высится желтоватая стена с бледно-зеленым деревом. На этом сероватом фоне выделяются темные рукава куртки, золотистая корзинка, светлая шерсть собаки. Вероятно, этот же мальчик послужил художнику моделью и для картины «Мальчик в окне» (Лондон, Национальная галерея).