Перед этой маленькой картиной, затерянной в бесчисленных залах Эрмитажа среди сотен великолепных полотен, долго стоял Тарас Шевченко, поэт и художник, один из любимых учеников К. П. Брюллова. Он вернулся в Петербург после десятилетней ссылки в безводные степи Орска и Мангышлака и пришел в Эрмитаж выбрать картину, чтобы сделать с нее офорт. В дневнике он записал: «Я обошел два раза все залы с целью выбрать картину д\я первой пробы избранного мною искусства. После внимательного обозрения, остановился я на эскизе Мурильо «Святое семейство». Наивное, милое сочинение. Я не видел картины этого содержания, которой бы так шло это название, как гениальному эскизу Мурильо» * [* Т. Шевченко. Дневник. Киев, «Молодь», 1963, стр. 282.].
В 1660 г. Мурильо основал в Севилье Академию художеств - вольную ассоциацию художников, содержавшуюся на их средства,- и стал ее первым президентом. Он считал, что художник прежде всего должен изучать натуру и следовать национальным традициям искусства, а не начинать с антиков. Его картины отличались от произведений Болонской Академии чисто жанровыми мотивами, интересом к национальным народным типам и разработкой проблем живописности и светотени.
В 1665 -1670-х гг. Мурильо написал для протектора Севильской Академии маркиза Вильяманрике серию картин на темы из жизни Иакова. Две из них являются гордостью Эрмитажа - «Благословение Иакова Исааком» и «Лестница Иакова». Это огромные декоративные полотна для украшения дворца. Библейский сюжет в них как бы отодвинут на второй план; так, в «Благословении Иакова Исааком» главная сцена занимает значительно меньшее место, чем пейзаж с фигурами. Справа изображена арка дома, в глубине которой сидит на постели слепой старик Исаак, рядом стоит его жена Ревекка, а у ложа отца на коленях - сын Иаков. Это рассказ о том, как Исаак, умирая, хотел благословить своего старшего сына Исава и. передать ему главенство в семье, но Ревекка, воспользовавшись слепотой мужа, подвела к нему своего любимца младшего сына Иакова. Все персонажи очень характерны для образов Мурильо. Исаак - благообразный и спокойный старик, Ревекка - старая женщина, худощавая, с острым носом и впалыми щеками. Подобный тип женщин в картинах Мурильо представляют и Анна - мать Марии, и крестьянки в многочисленных «Поклонениях пастухов», и старые нищенки в сценах раздачи милостыни.
Бытовая сцена - благословение отцом сына - выделена ярко-красным, как бы светящимся изнутри цветом занавеса за постелью Исаака. Ощущение пространства в помещении создается переходом от темного края арки к светлому тону подушек и рубашки Исаака, к светоносному яркому цвету свисающего края занавески. За стеной дома расстилается просторный пейзаж с предгрозовыми тучами, плывущими над землей. Переливы тонов неба бесконечно разнообразны, здесь все оттенки серого цвета от темных дымчатых до прозрачных серебристых, в которых тают очертания летящих птиц. Эти тона неба удачно сочетаются с коричневато-золотистым цветом дороги и тенями на ней. Все в картине подчинено единому композиционному решению, которое подчеркивает глубину пространства. На первом плане слева - темный массив старого каменного колодца и стоящее рядом ведро, а справа, у дома, медный таз и большой глиняный кувшин. Дорога, уходящая к горам, наклонившееся в ту же сторону дерево, движение женщины, согнувшейся под тяжестью кувшина, далекая фигура охотника с собаками усиливают это впечатление глубины. В картине много бытовых деталей: сосуды на первом плане, забор из старых досок, голубятня, горшки с цветами на крыше. От стены старого дома кое-где отвалилась штукатурка, обнажив кирпичи. Все это взято из жизни, все соответствует быту Андалузии того времени.
Вторая картина - «Лестница Иакова» - более декоративна. Здесь художник передал всю сказочность и богатство сновидения. Библейская легенда повествует о том, как Иаков, боясь мести брата, ушел в страну Харран, уснул по пути и увидел во сне лестницу, по которой спускались ангелы, принесшие весть о том, что бог отдает ему всю страну, на земле которой он уснул.
Действие происходит ночью при луне, слабо освещающей холодным светом искривленные стволы и ветки старых деревьев, реку и водопад. Фигура Иакова в светло-красной одежде малозаметна. И здесь художника больше всего привлекает пейзаж - передача лунного света, проступающего сквозь разорванные темные облака. Хрупкие и нежные ангелы облачены в розовые, голубые и бледно-желтые одежды. На фоне таинственно-мрачного ночного пейзажа, со сложной гаммой переходов темных и светлеющих тонов, их одежды и крылья переливаются светлыми пятнами. Темно-серое небо написано большими размашистыми мазками. Листья на верхних ветвях могучих старых деревьев иногда чуть тронуты розовым, иногда красным завивающимся мазком, и воспринимаются издали как цветы.