В 1660-1670-х гг., в эпоху расцвета своего живописного мастерства, Мурильо стремился к поэтизации своих персонажей, и его часто обвиняли в некоторой слащавости образов и их нарочитой красивости. Однако эти упреки не совсем справедливы. Дети, изображенные в картинах «Иоанн Креститель с ягненком» (Ленинград, Эрмитаж), «Добрый пастырь» (Мадрид, Прадо), типичны для Андалузии, их можно увидеть и в наши дни как в Севилье, так и в окрестных селениях. Демократическая направленность творчества художника выражалась в том, что он уравнивал красоту мадонны с красотой простых женщин Андалузии, и красоту ее сына, маленького Христа, с красотой уличных оборванцев. Так, в картине «Милостыня Фомы Вильянуэвы» (Севилья, Музей изящных искусств) молодая севильянка, прижимающая к груди младенца и ведущая за руку другого полуголого малыша, ничем не отличается от мадонны, а ее ребенок от маленького Христа.
Наша картина «Иоанн Креститель с ягненком», написанная в 1660-х гг., возможно, является авторским повторением произведения, находящегося в Лондонской Национальной галерее.
Маленький Иоанн - большеглазый мальчик с крупными локонами, падающими на лоб, прижимает к груди пушистого ягненка. У ребенка нежные точеные ножки и ручки, фигурка чуть изогнута, что придает ему еще большую грацию. Мальчик поставлен в центре композиции, в которой большую роль играет пейзаж, напоминающий пейзаж в картине «Лестница Иакова». И таких детских образов у Мурильо очень много. Маленький Христос в виде прелестного ребенка изображен в эрмитажной картине «Видение св. Антония Падуанского», написанной в 70-е гг. Явление младенца францисканскому монаху происходит на фоне пустынной каменистой местности. Световой поток, струящийся с неба, написан с удивительным мастерством. Вся композиция построена на контрасте темных скал и яркого света с тончайшей игрой теней.
К 1670-м гг. относится эрмитажная картина «Иосиф, ведущий младенца Христа». Она трактована как жанровый сюжет. Молодой чернобородый Иосиф ведет кудрявого мальчика, одетого в длинную фиолетовую рубашонку, и беседует с ним. Городской пейзаж, который расстилается за ними, - Севилья; ее здания не раз узнаются в картинах художника. Мурильо часто обращался к этому сюжету, не вошедшему в канонические евангелия. В картине «Иосиф с младенцем Христом» (Москва, ГМИИ) Иосиф обнял дитя, забавляя его цветущей веткой. Мурильо охотно писал сцены с Иосифом. Они имеются в различных музеях и частных собраниях Европы.
Но не всегда художник изображал красивых и здоровых детей, он часто писал больных и несчастных, с унылыми и печальными лицами, особенно в сценах раздачи милостыни.
Мурильо никогда не удавались трагические сцены, и он избегал писать их. В картине «Распятие» (Ленинград, Эрмитаж) тело Христа выделяется на темно-сером фоне облаков, Христос спокоен и красив. Стоящие у подножия креста Мария, Иоанн и Мария Магдалина - молодые и прекрасные севильянцы. В этом отношении показательна и большая картина, находящаяся в Эрмитаже, - «Смерть инквизитора Педро Арбуэса». Она была заказана художнику трибуналом севильской инквизиции. Педро Арбузе д'Эпила жил в конце XV в. при католических королях Фердинанде и Изабелле, учредивших инквизицию в Испании. Он был назначен инквизитором Арагона, пользовавшегося тогда привилегиями и некоторыми вольностями. Новые суровые уставы инквизиции, особенно конфискация имущества осужденных, вызвали волнения среди арагонских дворян. Было решено убить Арбуэса в надежде, что король откажется от своих намерений и не пришлет ему замену. Убийством руководил испанский дворянин Хуан де ла Абадия, а исполнителями стали юноши Хуан д'Эспераиндео и Видаль д'Урансо, мстившие за близких людей, погибших от инквизиции. Убийство произошло 15 сентября 1485 г. в соборе Сарагосы. Поздно вечером, когда Арбузе стоял на коленях перед аналоем, поставив на пол зажженный фонарь, д'Эспераиндео нанес ему удар шпагой по руке, а д'Урансо, предупрежденный, что инквизитор носит под одеждой кольчугу, а голова его защищена броней, вонзил ему кинжал в шею. Д'Эспераиндео, д'Урансо и других сообщников подвергли мучительной казни, Абадия покончил с собой в тюрьме, накануне казни. Арбуэсу же воздвигли грандиозную гробницу и возвели позже в сан святого. Мурильо писал картину, зная обстоятельства убийства. Он изобразил Арбуэса коленопреклоненным перед алтарем, написал фонарь около него; д'Эспераиндео, стоящий вплотную к инквизитору, поднял шпагу, в руке д'Урансо, находящегося за спиной Арбуэса, кинжал. Все это примерно точно, но бесстрастно и сухо. Лицо Арбуэса спокойно, несмотря на то, что д'Эспераиндео схаватил его за одежду. Оба юноши театрально замахиваются оружием, лица невыразительны.