— Нет! — Вест вдруг понял, что для вечной жизни, обещанной ему королями, необходимо сберечь тело, в которое эту вечность вдохнут.
Увернувшись от прыжка мальчишки и отбросив удивление на потом (почему они предали, одарив обещанным — не его?), он сгреб Даэда в охапку, прижимая мокрое от крови принцессы лезвие к горлу.
— Умрешь тоже.
Засмеялся, когда брус, подскочив, одним концом ударил в пол, а доски двери расщепились под ударами топоров. Подтаскивая пленника к столу, прижал его лицом к камню, освобождая руку. Схватил маленький флакон, на донышке которого еще оставалась густая, как чернила, синяя жидкость. Зубами выдернул пробку. И вылив в рот, глотнул, дернув головой, чтоб смахнуть слезы. Хватая Даэда за шиворот, развернул к себе, торопясь, потому что пещерка уже заполнялась орущими людьми, жаркими от долгих поспешных трудов — они прорубались через несколько запертых дверей тайного лабиринта, показанного Дакеем. Резко взмахнул ножом, целясь в живот, а так хотел в лицо, но нужно было сделать вернее.
И заорал, вертясь, размываясь и исчезая. Нож выпал из располосованной когтями руки, под ногами в тяжелых сапогах метнулась кошка со вздыбленной пестрой шерстью. Веером разлетелись мелкие кровяные капли, пачкая красными точками возбужденные лица небесных охотников.
— Живой, пацан? — один подхватил Даэда, быстро ощупал рассеченную кожу в лохмотьях рубахи, толкнул в сторону, кидаясь к принцессе.
Даэд кинулся следом, кривя лицо и мало что понимая. Видел только — она лежит, расцветая красным цветком, уже протянувшим лепестки через всю грудь и живот.
Кто-то схватил его за рубашку, пытаясь удержать. Люди стояли вплотную к лежанке, задние напирали, громко крича, но слова кругами расходились, и наступала тишина, полная шорохов и перепуганного маленького эха.
— Нет, — сказал Даэд, — нет, не может так. Никогда не может. Дайте мне. Я…
Он оглянулся на ошеломленные лица, еще не переполненные суровой печалью. Еще горячие от недавней короткой схватки в коридорах из камня, потные. Еще негодующие от того, что произошло тут, пока пытались успеть. И — не успели. Но скоро, вместе с полной тишиной, понимал он, она придет, эта мужская печаль, полная принятия неизбежного. И словами пытался не пустить ее.
— Должно быть что-то. Вы не понимаете, да? Что-то важное. Настоящее совсем! Я столько лет. Ждал. Да! Позовите его! Где джент Денна? Где королева Ами? Они должны! Я должен!
Наклонился, подсовывая руки под спину и колени Неллет. Закусив губу, смотрел в лицо, стараясь не видеть яркого пятна на груди. Со вспыхнувшей надеждой замер, нагибаясь ухом к самым губам. И медленно выпрямился, держа на руках легкое тело, закутанное в складки светлого платья. Подол повис, касаясь пола.
— Пусть несет, — шепотом сказал кто-то, — туда надо, в серединный покой. И позовите лекарей, они тут есть? Всех, всех соберите.
Даэд шел каменными петлями коридоров, укрытых низкими потолками. За ним и впереди шли охотники, держа руки на оружии, но биться уже было не с кем. В драку полезли только пара десятков парней, сильно моложе рассудительного Гейдо, и эта схватка была окончена, еще когда люди под руководством Алима рубили двери лабиринта. Он же выбил тайну убежища Веста из училы Дакея, зная, по прошлому опыту, к кому тут обращаться за сведениями. И сейчас шел перед мальчиком, что появился ниоткуда, и теперь нес мертвую принцессу. Шел, мучительно беспокоясь, как там его жена Марита, о которой Дакей, успокоительно махнув толстой рукой, сказал — в порядке твоя сердечная, лечилы вынимают траву из кожи, беспокоить нельзя.
Алим не очень верил в смерть Неллет, хотя разумом понимал, никакое вечно живущее тело не устоит против ножевой раны в сердце. Но, с надеждой, которую сменял холодок страха, думал Алим, на то она и великая Неллет, чтобы сотворить другое. Пойти другими путями. Жаль, куда-то пропал элле Даэд, главный советник принцессы, его знания пригодились бы. А от мысли об Андрее он отмахнулся. Разве поможет развернуть смерть пришлый, совсем молодой, который сидит сейчас там, баюкая на коленях собственную Неллет, свою женщину, что внезапно оказалась на месте настоящей принцессы.
Полутемный зал снова был полон людей. Вяло покачиваясь, стояли те, кто вернулся из-под дождя, встряхивали мокрыми головами, трудно припоминая, зачем их собрали тут, и что нужно делать. Охотники Башни передвигались среди групп людей, настороженно следя за порядком. Их было совсем мало, лодка, на которой сумел спуститься в нижнюю дымку Алим, поднявший тревогу, оказалась одна, и сейчас обратно наверх ушли еще полтора десятка воздушных шлюпок, чтоб привезти людей. И может быть, снова, как в прошлый раз, забрать отсюда тех, кто устал и хочет вернуться в Башню.