Он застыл, разыскивая взглядом прятавшиеся в густой шерсти громадины глаза. На картинках их всегда изображали большими и блестящими, но у этого экземпляра ничего подобного не наблюдалось.
Широкий «клюв» раскрылся, влажный язык прошелся по частоколу белоснежных зубов. Из свивавшей почти до земли шерсти появилась четырехпалая лапа и почесала «лоб», слегка приоткрыв довольно большие, затянутые своеобразной прозрачной пленкой глаза.
— Присматриваешься, откуда начинать? — пробормотал Сэм, понемногу отступая. — Извини, малыш, не сегодня.
«Вода! Почему это чертово озеро так далеко?» — он опасался ускорить шаг, чтобы не спровоцировать животное на атаку.
Мощный толчок чешуйчатой лапы пригвоздил его к земле. Из приоткрытого клюва высунулся ярко-алый язык, мелкой наждачкой прошелся по лицу и тыльной стороне руки.
«Сейчас до меня дойдет, что все это по-настоящему, и я запаникую», — Райс понимал, что в крови должен уже бурлить адреналин, однако чувства будто притупились, и адекватно воспринимать ситуацию не получалось.
Что-то мешало… Путало мысли, не давало сосредоточиться… Хотя смысл сосредотачиваться, когда тебя прижимает к жесткой траве туша весом в тонну с чем-то?
Гипноферомоны… Кто-то о них упоминал. Занимательная ботаника, чтоб ее… То есть зоология… Ксенозоология.
Лайс фыркнул, мимоходом продемонстрировав расположенные аккурат между глаз четыре узкие ноздри, и безошибочно потянулся к обработанному кучей антисептиков и хорошо забинтованному укусу на лодыжке Сэма.
«Чует кровь», — это наблюдение не принесло облегчения.
Тварь фыркнула снова — на этот раз недовольно. Убрала лапу, позволив сделать вдох полной грудью, и острым когтем распанахала штанину и ботинок.
Вроде бы требовалось вопить. Именно так поступают люди, когда на них бросается чудище с явным намерением устроить себе обед. А еще они трепыхаются, зовут на помощь и пытаются бороться.
Сэм отстраненно подумал, что в его случае все варианты одинаково бессмысленны. На «Касэлоне» отродясь не водилось оружия. Даже если Сана приведет подмогу, максимум, что они могут противопоставить гигантскому лайсу, — лазерный резак и монтировку.
— Я вернулась, капитан.
Он предпочел бы увидеть в предсмертном видении кого угодно, кроме нее. Желательно Ванду. Или мать с отцом. Пусть даже Аристэя! Но почему появилась именно она — с виду беззаботная и радостная, а в глубине — вечно прячущая настоящие чувства?
Лайс захрипел. Длинный язык медленно втянулся в «клюв», коготь с ошметком штанины мелькнул в поле зрения и исчез в траве.
«Он отступает или готовится к бою?» — Сэм повернул голову, разыскивая жестянку. Взгляд наткнулся на короткий ствол пистолета. Затем на тонкую руку с легкомысленным браслетиком на запястье и вторым, повыше — широким, с какими-то датчиками и экраном. На цветок из блесток. На рассыпанные по загорелым плечам волосы. На закушенную губу и сморщенный нос. На…
Клацнул затвор, и в тот же миг появилось солнце.
— Капитан! — Сана бросилась к Райсу, размахивая допотопным пистолетом, который принес на борт Даниал Кас. — Да у тебя же кровь! Не двигайся!
Сэм не пытался ее слушать. Оторвал штанину, бездумно перетянул оставленный когтем лайса глубокий порез на бедре, придержал мельтешившую девушку…
— Капитан? — Она обеспокоенно наклонилась к нему. — Можешь дышать? По-моему, у тебя сломано ребро… И не одно.
Он обнял ее. Просто так, без причины. Презренную жестянку, на которую раньше и глядеть не мог без содрогания.
— Э-э-э, капитан, на нас люди смотрят. На всякий случай напомню, что дикие лайся гипнотизируют своих жертв и ты сейчас чуть-чуть ненормальный. Или не чуть.
— А когда стану нормальным?
— Ты сразу поймешь. — Она не спешила отстраняться. — Все хорошо. Лайсы очень умные. Они знают, что такое оружие, и никогда не лезут на рожон. Черт! Точно не чуть!
Сэм поцеловал ее. Опять-таки, просто так. Только потому, что в тот момент это показалось важным и правильным. Жестянку, ага. С тем же успехом можно было целовать настольную лампу, флаер или ближайшее дерево.
Но все органы чувств доказывали: она — человек!
— Хорошо, что мы не на Мебисе, капитан, — услышал Райс вместо возмущений. — Там поцелуй — веская причина для брака. Закрой глаза, глубоко дыши… Если бы не твоя нога, я бы тебя притопила для быстрейшего выздоровления, но в этом озере слишком много органики. Обойдемся без заражения, да?
— Ты киборг.
— Да, конечно. У меня и мама — киборг, и папа — киборг… Дыши, ладно? Не забывай дышать.
— Я ел арахисовую кормосмесь.