— Я могу пойти сама, — уверяла она, напирая на Сэма и вынуждая его медленно отступать к трапу. — Правда. Это проще, чем постоянно проверять, на этом ли свете напарник. Ты ничего не знаешь об Ониксе, капитан. Без обид, но совсем недавно я сказала фразу, которая поставила бы на уши весь научный мир системы, а ты даже не удивился.
— Об огненной ящерице? — Обезбаливающие начали действовать в полную силу, и Райс обогнул Сану, не хромая и не морщась. — Уверен, это — не последний экземпляр.
— О борщевнике. Это сорняк, его сок ядовит.
— Я буду осторожен.
— Не сомневаюсь. Но суть не в том. Борщевник растет на другом конце Галактики. Встретить его в заповеднике Оникса — все равно что найти гнездо диких лайсов на… Скажем, на Ариппе.
Сэм приложил руку козырьком ко лбу, рассматривая гнувшиеся под порывами ветра верхушки деревьев. Солнца Оникса медленно приближались к роскошным кронам, тени удлинялись, сгустившиеся на юге облака грозили затянуть все небо.
— Земное растение? — уточнил сухо. — А как насчет кроликов? Что-то мне подсказывает, в фауне Оникса-12 они не предусмотрены.
— Кролики? Ты уверен, капитан?
Сэм вспомнил длиноухую тушку, которую Мира притащила на корабль в непонятных целях, и согласно кивнул.
— Абсолютно.
— Это же… Это означает…
— Угу. Прикрывая провал терраформации Оникса-10, идиоты-управленцы загадили заповедную планету.
— И винить в этом им есть кого, — Сана непроизвольно перешла на шепот. — Не думай, что я совсем бесчувственная, капитан, но, по-моему, Даниал Кас прав. Чтобы выпутаться, нам нужно любой ценой вернуть Матиаса Антэса.
— Я… Мы не преступники. — Райс приметил помятую траву и сломанный «камыш». — Никаких заложников. — Он быстро пересек прибрежные заросли, не сомневаясь: жестянка идет следом. — Это не обсуждается.
Она ничего не ответила. Молча обогнала его и устремилась вперед с необычной как для человека скоростью. Впрочем, толку обманываться? Обитавшая на борту «Касэлоны» Алесана Лютик не была человеком в прямом смысле слова, как бы сильно Сэм ни хотел проверить в обратное.
Нет, он не считал людей с имплантами неполноценными. Киберпротезирование — шанс для миллионов пациентов с ограничеными возможностями на активную жизнь. Тем, кто его изобрел, нужно памятник поставить!
Но Сана — не медицинский случай. Райс начинал допускать, что она — некий симбиоз человека и машины. Вышедший из-под контроля искусственный интеллект? Или жертва эксперимента вроде того, после которого появилась Котя? Может, в Исследовательском центре Оникса пытались создать сверхсущество? Киборга, способного заменить ребенка? Кэй-материю с примитивным разумом, неожиданно для разработчиков почувствовавшую себя личностью?
Сэм усмехнулся собственным нелепым мыслям. Можно фантазировать сколько угодно — правду он вряд ли когда-нибудь узнает. И никогда не избавится от подозрений, что Сана — не человек… И не поймет, почему его это так интересует. Точнее, не признается себе, что это стало навязчивой идеей, отравляющей жизнь. В самом деле, кому какая разница, жестянка она или наемница с имплантами? Скоро поддельная Алесана Лютик покинет «Касэлону».
Скоро…
Почему-то это огорчало еще сильнее, чем ее замашки прирожденного киборга.
Кстати, куда она подевалась?!
Сэм замер и прислушался. Примятая трава недвусмыслено указывала направление, но Сана уже исчезла из виду.
Зато появилось кое-что другое.
Дыхание.
Тяжелое, одышливое, зловонное… Сиплое, с хрипами и присвистом, оно явно принадлежало кому-то нездоровому.
И большому.
Огромному.
Гигантскому!
Райс медленно повернулся в сторону, откуда доносилось сопение. Пришлось задрать голову, чтобы увидеть пошатывавшегося лайса целиком. Этот экземпляр был больше двух метров в диаметре, но его покрытые уродливыми наростами лапы стояли на земле нетвердо.
«Он больной. Я запросто его обгоню», — Сэм верил в это, однако старался не делать резких движений и не производить шума. Лайс будто дремал… Не исключено, что не он преследовал Райса, а Райс неосторожно прошел мимо него.
— Меня зовут Матиас Антэс! Я — сын Габриэля Антэса! — внезапно раздалось за густыми кустами. — Помогите! Меня похитили и держат в заложниках! Преступников шестеро! Спасите!
Лайс шевельнулся. Его туша колыхнулась туда-сюда, затем он, постанывая, направился на звук.