— Замолчите, Райс!
— Вы уничтожили друга по приказу лжеца.
Метт тяжело дышал, по его лицу градом катился пот. Создавалось впечатление, что у него прихватило сердце, но он не жаловался на боль.
— Да все вокруг ложь, — простонал горько. — И моя жизнь, и проект, и… Все! Даже вы — просто иллюзия. То, что говорят в новостях, считают правдой. Никому не интересно, что происходит! Лишь бы сказка была красивее, чем вчера.
— Расскажете?
— Расскажу. Вам повезло, Райс. Вы будете жить долго, счастливо и без новостей. Я бы тоже не отказался… Но у меня нет шансов.
Тридцать лет тому назад Элиания еще тесно сотрудничала с Ониксом. Настолько тесно, что ей дали в аренду Оникс-13 и разрешили использовать его для размещения научных центров и испытательных полигонов. Меньше чем за двадцать лет планета заметно изменилась. Ее климат стал мягче, ледники начали таять, огромные прибрежные территории оказались под водой, многие острова исчезли. Это спровоцировало вымирание видов и существенные перемены в экосистемах.
В межпланетном сообществе забили тревогу — и Оникс «спохватился». Обвинил Элианию в нарушении договоров, хотя многие годы закрывал глаза на эти самые нарушения, и потребовал компенсацию.
Элиания пообещала за оставшиеся до конца срока аренды десять лет вернуть все в норму. Дескать, нечего волноваться, у нас есть опыт… Но Оникс предпочел взять деньгами, тем более его поддержали другие системы.
Отношения с Элианией разладились, континенты Оникса-13 медленно уходили под воду, компенсация осела в карманах чиновников. Пару лет спустя проект по терраформации все-таки был запущен, но пользы не принес. Потепление остановили, планету вернули людям… К сожалению, от ее уникального природного мира осталась лишь память.
Оникс-13 застроили. Это принесло доход и шумиху в СМИ, благодаря которой партия активистов прошла в парламент.
К следующим выборам требовалось нечто не менее масштабное, и политики вспомнили о ледяном Ониксе-10. Мало кто из ученых осмеливался громко заявить, что сравнивать планеты некорректно. Большинство приняли игру властей — так же, как принимали лживые обещания и лозунги.
Исследовательский центр начал трудиться в поте лица… Вернее, изображать активную деятельность на пустом месте, поскольку финансирование редко доходило до лабораторий.
А потом на одной из брошеных элианами баз обнаружился синтезаторБК, и планы насчет ледяной планеты стали более реальными.
Смягчить климат и населить Оникс-10 морозоустойчивыми видами, которые жили на нем же до полного обледенения, казалось вполне возможным. С веками изменения укоренятся, и…
Жаль, что выборы назревали, и народу требовалась «конфетка» здесь и сейчас.
Откуда-то в мир просочился слух о том, что Оникс-10 собираются превратить в Новую Землю — эдакий рай для туристов с современной инфраструктурой и знакомыми всей Галактике пейзажами.
«Любопытная идея!» — подумали стоящие у власти. Терраформация таких масштабов — не простая смена климата. Ее хватит на несколько выборов… Быть может, в далеком будущем что-то даже и получится, и тогда толпы восторженных туристов заполонят систему.
Рекламную кампанию готовили тщательно и с учетом того, что борцам за биочистоту планет не понравится Новая Земля. Но на Ониксе-10 жизнь давно исчезла. Его бы приняли. Поворчали бы для виду — и смирились.
Проблема заключалась в том, что не все политики были готовы верить в «далекое будущее». Ученые все чаще начинали несмело говорить, что затея опустошит бюджет, но не принесет пользы.
Оникс любил получать деньги и избегал их отдавать. Проект пересмотрели, приостановили…
И появился Габриэль Антэс с «гениальным» планом.
Оникс-10 — дохлый номер, однако рядом с ним находится просто идеальная для туризма планета. Увы, со статусом заповедника… Никому не интересного заповедника!
Землю ежемесячно посещают триллионы человек, и она процветает. На Оникс-12 ездят лишь местные школьники, инопланетные студенты и те странные личности, что ищут уникальность, а не символ.
Антэс нашел единомышленников в самих верхах. Официально ничего не решалось, а вот неофициально обсуждались разные варианты. Это было похоже на заговор, о котором знали многие — и которого никто не признавал.
Оникс-12 закрыли. Начались работы по «облагораживанию» рельефа.
В новостях это подавалось как «предупредительные меры по борьбе со стихийными бедствиями», на деле же более-менее подходящие пейзажи активно менялись — до сходства с земными. Их географическое расположение не имело значения. С точки зрения дельцов, туристам без разницы, что Великий Каньон находится возле вулкана Даллол — главное, чтобы снимки получились впечатляющими.