Райс шикнул на детишек Волка, отогнал их в угол и принял вызов.
— Александр Райс, гражданин Ариппы, — отрекомендовался привычно. — Номер идентификационной карточки три-семь-один…
Его не дослушали.
— Добрый день. — Широколиций человек в форме напряженно всматривался в Сэма и попавшего в обзор камеры Аристэя. — Меня зовут Дажерон Лис, я уполномочен вести переговоры по освобождению заложников. У вас все в порядке, Александр? Никто не пострадал?
«С каких пор о сыне министра говорят во множественном числе?» — слегка опешил Райс.
— Э-э-э… Все живы.
«И мы охотно выпустим Матиаса, только не стреляйте», — просилось на язык. Жаль, что со стороны ситуация с молодым Антэсом выглядела откровенно безнадежной. Как ни крути, а он — похищенный, и удерживается на борту против воли. Никто не поверит, что его нашли в ящике из галамаркета. Нет таких идиотов.
— Я хочу поговорить с Габриэлем Антэсом, — излишне спокойно сказал виртуальный собеседник.
— Я тоже, — автоматически ляпнул Сэм. — В каком смысле хотите поговорить? — сразу же спохватился.
— Или с Илиасом Меттом, — добавил Дажерон Лис.
— Вы считаете, что мы их захватили?! — Это уже смахивало на абсурд. — У них армия наемников и оружие. Фантазируйте оригинальнее.
— Мы считаем, что они захватили вас, — ледяным тоном уточнил переговорщик. — Это не так?
— Вообще-то так, — признал Райс. — Но мы уже разблокировались и перезагрузились… Освободились, одним словом. А Матиаса заперли, чтобы он не лез к лайсам. Знаете, к таким большим волосатым тварям с умелыми лапами и зубами без кариеса. Один из них как раз сейчас подбирается к вашему флаеру. Не пугайтесь, его очень легко отогнать. Стойте! Не стреляйте! Это же заповедник! Ваше преступление против природы увидит вся Галактика!
Последнее прозвучало насквозь фальшиво, но, как ни странно, сработало.
Репортеры переключились на крайне гуманное избавление от лайса, который видел перед собой кучу потенциальной еды и радовался, что эта еда не тыкает ему под нос оружие.
Сэм воспользовался моментом и приказал «Заре» открыть шлюз. Судя по всему, афера Антэса и остальных провалилась. «Касэлону», если можно так выразиться, спасли. Ей не грозила участь невольных поселенцев, да и в «козлы отпущения» она больше не годилась.
К сожалению, за эффектным появлением служителей закона неизменно следовала та часть процедуры, которую Райс ненавидел.
Расследование.
И раз уж внимания властей не избежать, нужно почтительно изображать содействие. Вокруг сплошные камеры… Мир должен видеть в спасенных жертв, а не агрессоров.
Какое лицемерие! Но Сэм вышел к репортерам с милой улыбкой прирожденного идиота и поклялся себе, что отыграет эту роль на «отлично». Ради «Касэлоны» и пассажиров. Ради Коти. Ради, черт побери, Оникса-12!
— Рики Тис, «Криминальный Алиан»! — Перед Райсом будто из ниоткуда возникла длинная тощая фигура в полосатом костюме. — Десять тысяч за эксклюзивное интервью!
— Пятьдесят. — Сэм поспешил достичь берега, чтобы не пустить на узкую «дорожку» никого из журналистов.
— Согласна! — Стриженая девица в легкомысленном сарафанчике вынырнула из-за спины ближайшего полицейского. — Исса Дийар, «Истина рядом». Подпишите контракт!
Тихонько подошедший старик в рогових очках и костюме-тройке изящным движением выбил у нее из руки планшет.
— Сто тысяч, — прошамкал, хотя все его зубы были на месте. — Не за сказки про политику и экологию, а за имя. Вы умный молодой человек, Никал Лютик очень хорошо о вас отзывался. Кто, по вашему мнению, убил Лилиану Эвгениу?
Сэм ответил прежде, чем сообразил, что обвинения в прямом эфире никак не сочетаются с подходящим для властей Оникса образом покорных жертв обстоятельств.
— Что ж, уважаю за откровенность. — Старик кивнул и пожал ему руку. — Джедилэй Син к вашим услугам. И раз уж эти бестактные господа с микрофонами ринулись к вам, чтобы услышать сенсацию, советую не молчать. Полиция Оникса пасует перед властью камер. Выдайте материал для вечерних новостей, и вас оставят в покое… На пару часов, но я позабочусь о том, чтобы «Касэлоне» хватило времени на небольшую передышку.
— А вам какой интерес? — Райс изо всех сил пытался припомнить, где он мог видеть этого человека. — Дело закрыли три с лишним года тому назад.
— Назовем это личной заинтересованностью.
«Заключенный из новостей», — пришло озарение. Тот, что регулярно мелькал на экране, клянясь в невиновности и требуя продолжать поиски сбежавшего убийцы своей дочери Лили.