- Ты еще здесь?! Он еще здесь! Давай, дуй!
- Куда дуть-то? - не понимал Кащей.
- Хватай такси до подземки, подземкой в аэропорт, оттуда вертолетом на космодром, а там на "Вечерний экспресс" к Ядру Системы!
- Такси! Стой!
"Еще чего, бесов возить!" - подумал организм с талантом водителя такси и решил высокомерно проехать мимо.
Но такси схватили, остановили, водителя вытряхнули.
- Кто умеет водить тачку?
Никто из бесов не умел водить... Бесы ничего не умеют. Время шло, а Кащей еще ни на шаг не приблизился к Ядру Системы. Полный безысход.
"Ну, я умею водить", - всем на удивление показал жестом Глухой Черт, свернул газетку и сел за руль.
Все, что происходило с Кащеем Бессмертным в тот исторический день, давно описано и общеизвестно. Каждый школьник знает, что этим днем заканчивался "последний век Эпохи Талантов", и что "хотя Кащей Бессмертный поэтом так и не стал, но в корне изменились представления" и так далее. Что с того, что Кащей так и не стал поэтом? Удивительна не его судьба удивительны нравы дикарской эпохи разделения разумных организмов на талантливых и бесталанных, эры спекуляции на человеческих способностях. Все ли помнят иллюстрации в школьном учебнике истории? Первый бунт, сожжение Бесталанной Биржи, первых повязанных ишаков, Глухого Черта за рулем тачки... такси. Некоторые двоечники полагают, что наша Счастливая Эпоха в чем-то даже обязана случайному таксисту, вздумавшему проехать после полудня 15-го линюля Очередного Года по Бесталанному Кварталу. Это не так. Такси вообще не понадобилось. То есть тачка понадобилась только для того, чтобы завернуть за угол, выехать из оцепления сбегавшихся со всех сторон вооруженных ишаков и немного попетлять по кварталам, сбивая с толку возможную погоню.
Уже гремели выстрелы, орали матюгальники, крушились витрины - короче, доносились звуки, сопутствующие восстановлению порядка. Вонюче горела Бесталанная Биржа с анкетами бесов. Глухой Черт остановил такси у какой-то загаженной мусором подворотни, вытащил за шиворот ничего не понимающего Кащея, а тачку на полной скорости отправил вдоль квартала на произвол судьбы - пусть преследуют.
В подворотне Глухой Черт знаками объяснил: "Снимай кассирский значок."
- Зачем? - удивился Кащей.
Глухой Черт содрал с него значок, а портфель кассира, набитый талонами, швырнул в мусорник и присыпал хламом. В подворотню на бегу, придерживая фуражку, заглянул патрульный ишак. Но тихие бесы у мусорного бака его не заинтересовали. Он помчался туда, где гремели главные события. Глухой Черт тут же подпалил своей газеткой мусорный бак с портфелем и потащил Кащея в глубину двора, к черному ходу на чердак.
- Мне нужно в подземку, - напомнил Кащей, жестикулируя. - В аэропорт! На космодром!
"Посмотри на себя! Тебя на первой же станции загребут, - объяснил Глухой Черт. - Кассира сейчас освободят, он нас запомнил и сразу выдаст. Патрульный ишак тоже нас засек. Сейчас сбегутся... А теперь - гляди!"
Глухой Черт разгреб мусор в углу чердака... и Кащей впервые в жизни увидел в натуре два штурмовых космических скафандра! О такой вещи может мечтать далеко не каждый ишак, а только высокопоставленный!
- Да ты не такой глухой, каким прикидываешься! - удивился Кащей.
"Надевай! - ухмыльнулся Глухой Черт. - Натягивай!"
Затем гудением "У-у-у!" и вертикальным движением руки Глухой Черт изобразил старт с чердака в космическое Подпространство.
- А там что делать?
"Перехватим "Вечерний экспресс". Он выйдет по расписанию и подберет нас. Везде свои дьяволы... - подмигнул Глухой Черт, привычно влезая в скафандр. - Шевелись! Застегнись! С управлением разберешься, тут просто: включил - выключил. Выбираемся на крышу через слуховое окно. И сразу в облака. Не отставай."
Глухой Черт осторожно выглянул. Внизу, во дворе уже крутился подозрительный ишак.
Стартовали с крыши сразу на второй подкосмической скорости; Кащею с непривычки чуть ноги не оторвало. Наверное, из бесрайона этот старт никто не заметил - иначе тут же вызвали бы ишаков-перехватчиков в таких же штурмовках. Через несколько секунд вошли в облака. Нет, их не заметили... А впрочем... Нет, никому в голову не могло прийти, что бесы разгуливают в подкосмосе в штурмовых скафандрах. А впрочем...
Вышли на орбиту, затаились в тени ржавого заброшенного ретрансляционного спутника и стали дожидаться "Вечернего экспресса". Глухой Черт потребовал особого внимания и принялся объяснять какие-то совсем уж абстрактные вещи: он ткнул пальцем в Кащея, принял вдохновенную позу задумчивости (рука на челе, глаза прикрыты), потом похлопал себя по карманам и почесал большой и указательный пальцы. Кащей поднатужился и сообразил:
"Когда получишь талант поэта, придется отдавать долги."
- Кому и сколько я должен?
"Долги обществу, балда! Пуф-пуф! Бах-ба-бах! Оружие! С оружием в руках!"
- Стрелять не умею.
"Врешь! - беззвучно кричал Глухой Черт. - Я за тобой давно наблюдаю! Чуть тебя не прирезал, подумал, что ты стукач. А ты концы рифмуешь! Нам такие нужны! За свободу бесов с оружием в руках!"
- Я к политике никакого отношения, - выпутывался Кащей из новой халепы (стукачом он не стал, но и быть патриотом не хотелось; вообще, не хотелось ни во что ввязываться).
"Ладно, будешь действовать словом, - великодушно порешил Глухой Черт. - Ля-ля!.. За свободное Подпространство! Нам такие даже больше нужны."
Приближался "Вечерний экспресс". Глухой Черт мигнул красным фонариком. Далеко в стороне промчался патрульный катер... Нет, не за ними. За ними, кажется, никто не гонится. Космодром, конечно, уже оцеплен, а их приметы разосланы, но никому не приходит в голову искать их здесь, на орбите. Шмонают там, внизу на дорогах такси, автобусы и подземку...
Кто он, этот Глухой Черт? Кто он такой, если хранит на чердаке в бесквартале штурмовые ишачьи скафандры и запросто останавливает "Вечерний экспресс", идущий к Ядру Системы?