Выйдя из дворца, Иван очередной раз удивленно замер, рассматривая Серого Волка, который сидел возле ворот, явно поджидая их.
- Медленный ты какой-то, Иван, - обратился Волк к добру молодцу, подходя ближе. – Уж скоро полночь, а ты всё тут. Нельзя тебе тут быть. Садись ко мне на спину, да Василису сади. Враз довезу вас до Великого Града.
- Ваня, не надо, - взмолилась девушка, хватая Ивана за рукав. – Он приспешник Кощея. Не верь ему.
Юноша стоял между Василисой и Волком, а сам думал о том, что устал. Время позднее, да и день не задался с самого утра, как только стало известно, что Кощей украл Василису прямо из-под носа охраны. Тяжело вздохнув, Иван обхватил девушку за талию, да посадил на спину Серого Волка, а сам сел позади нее.
Василиса в ужасе кричала, пыталась слезть, но Иван крепче обхватил ее, прижав к себе. А Волк и ждать не стал, когда девушка слезет, вышел за ворота, да и взлетел в небо, чтобы мягко опуститься на лапы у городских ворот. Поблагодарил Иван Серого Волка за помощь. Слез с него, помог Василисе, да поклонился зверю в пояс.
- Добрый ты, Иван. Сгубит тебя доброта твоя. Людская злоба сгубит, - сокрушенно покачал мордой Волк и исчез, как не бывало его никогда.
Радостно встретили героя люди добрые. Да и брат расцеловал в обе щеки, прежде чем обняться с молодой женой.
Радовался весь город, провожая героя до его избы. Но стоило Ивану зайти в дверь, то оказался в холодной и пустой комнате. Устало раздевшись, надел чистое белье, да забрался на печь. Да только не спалось Ивану, всё думалось. Не отпускал его печальный взгляд черных глаз, не давали успокоения слова Кощея. Добрый молодец рассматривал потолок, а видел улыбку бледных губ. Ветер качал ветки за окном, отбрасывая длинные черные тени, а Ивану мерещились белоснежные волосы.
А в доносившихся радостных голосах жителей города, которые не собирались ложиться спать, а праздновали возвращение Василисы, юноша слышал тихий смех Бессмертного, да скрип цепей.
Резко сев, Иван ударился лбом о балку, зашипев, потер шишку.
- Ларец-то я и не достал, - сам себе прошептал Иван. – Прав Кощей, дурак я. Ой, дурак!
Слез с печи добрый молодец, оделся и вышел из избы на улицу. Время было уже давно за полночь, а люди и не собирались расходиться. Разожгли костры яркие, песни пели, водили хороводы. Никто так и не заметил, как Иван сел на коня, да покинул Великий Град, стремясь поскорее добраться до Высокого дуба.
Путь был неблизкий, но Иван не останавливался, гнал коня, подстегивая. К утру, когда Солнце являет миру свой ясный лик, сумел добраться Иван до Высокого дуба, что в чистом поле стоит, да ветвями небо подпирает.
Спрыгнул с коня Иван, удивленно оглядывая смятую траву. Нет нигде тела Кощея. Пропало. И вдруг радостно стало на душе у добра молодца, рассмеялся он. Опустился на мокрую от утренней росы траву, раскинул руки и счастливо улыбнулся светлеющему небу. Ларец качался на цепях, напевая добру молодцу колыбельную, пение птиц, стрекот насекомых, да вольный ветер подпевали ему. Иван прикрыл глаза, вдохнул чистый воздух, с облегчением чувствуя, как переполняет его счастье.
- Жив, - радостно выдохнул, глупо улыбаясь.
Усталость и бессонная ночь сморили юношу, и уснул Иван здоровым богатырским сном.
А снился ему Кощей. Он сидел подле Ивана на земле и щекотал ему травинкой губы.
- Что мне с тобой, Ванюша, делать? – спросил Бессмертный, и Иван проснулся, понимая, что это вовсе и не сон.
Кощей сидел живой и невредимый рядом с ним и очерчивал травинкой губы Ивана.
Добрый молодец отобрал орудие пыток и сел, осматривая Бессмертного. Но тут его взгляд упал на тела изрубленных людей вокруг них.
- Добрый ты, Иван. Зла не ведаешь.
- За что ты их убил?
- Так они тебя хотели убить, не мог же я этого допустить, - лукаво улыбаясь, ответил он Ивину.
- За что? – изумленно воскликнул Иван, озираясь на трупы. - За что они меня хотели убить?
- Не бери в голову, Ванюша, - ласково попытался успокоить его Бессмертный. - Ты не поймешь. На коня твоего позарились. А больше брать-то у тебя нечего было.
- Это разбойники?
- Если бы, - горько усмехнулся Кощей, кидая презрительные взгляды на останки человеческих тел. - Дружина твоего брата. Искать тебя поехали.
Иван потрясенно поднял глаза на Кощея.
- Поедешь ко мне во дворец? Или домой доставить?
- Мне ларец надо достать, - кивнул в сторону дуба Иван.
- Ах, это, - махнул рукой Бессмертный. - Нет там яйца. Одно оно у меня было. И то ты его в самый первый раз утопил в море-океане.
Иван не мог отвести взгляд от веселой улыбки Кощея. Ветер играл его белоснежными волосами. Глаза искрились, хитро поглядывая на добра молодца. И хотелось вспомнить Ивану то, о чем рассказывал Бессмертный, да видать не в этой жизни это случилось.
- А почему ты воскрес? – задал очередной вопрос юноша, пока ему с такой охотой отвечали.
Юноша давно заметил, что рядом с Кощеем не чувствовал себя одиноким. Пусть с легкой иронией и насмешкой, но Кощей разговаривал с ним, как с давним другом. С таким, которого не хочется терять, дружбой которого дорожат.
- Это у тебя спросить надо, Ванюша. Ты почто мне голову не срубил? – тихо рассмеялся Кощей, беря в рот травинку и приподнимая вопросительно брови.
- Голову? – опешил очередной раз добрый молодец.
Он и не собирался рубить голову. Ему сказали, что смерть Кощеева на конце иглы, а про голову баба Яга ничего не сказала.
- Ладно, Иван, - произнес Бессмертный, вставая. - Поехали, ты ведь даже не ужинал. Скоро с ног валиться будешь от голода.
Иван тоже поднялся, желая отказаться. Намеревался он вернуться в Великий Град, да вот только слабость охватила всё тело юноши. Бессмертный бесцеремонно подхватил Ивана, подставляя ему свое плечо, и повел к пасущемуся неподалеку вороному коню с картины.
Своего коня Иван не смог найти.
- Сможешь забраться? - спросил участливо Кощей юношу.
Иван кивнул, цепляясь за седло. Бессмертный подтолкнул его, и юноша легко взлетел, чуть не скатившись с другого бока. Но подоспевший Кощей обхватил Ивана, крепко прижал к себе. Добрый молодец очень удивился, как ловко и быстро Бессмертный оседлал коня, только мгновение назад стоял на земле, и тут уж сидит позади юноши и крепко к себе прижимает.
- Не свалишься, точно? – беспокойство в голосе мужчины смущало, как и бережные объятия.
- Всё хорошо, - ответил Иван и тут же пожалел об этом.
Стоило ему слово молвить, как конь пустился вскачь. Ветер ударил в лицо Ивану, тошнота подступила к горлу.
- Терпи, Иван, скоро домчимся. Потерпи немного, - сквозь свист ветра, прокричал Кощей.
Иван кивнул, готовый выдержать гонку, только бы не опозориться перед Бессмертным. Да вот только слабость одолела юношу. Как прибыли к дворцу Кощея, Иван не мог стоять на ногах, и Бессмертному пришлось на руках его вносить в свой дом.
- Ванюша, а ты сколько не ел? Вспомни-ка, когда последний раз кушал.
- Вечером перед сном. Потом с утра поехал на битву с тобой. А как вернулся, устал сильно, сразу спать лег, но вспомнил про яйцо и опять на коня.
- Дурак ты, Ваня.
- Знаю, - обиженно насупился Иван, ужасно смущаясь тому, как бережно его усадили в высокое кресло за большим обеденным столом.