Гордон кивнул.
— Ну что ж, не смею задерживать, думаю, завтра увидимся, — Витт встал из-за стола.
—Честь имею! — генерал Гордон щелкнул каблуками и, пожав протянутую на прощание руку и даже не взглянув в сторону Штиля, вышел из кабинета.
***
— Ну, вот и ответ на твой вопрос, — сказал Льюис. Он снова взял в руки электронную папку и, включив настольную лампу с зелёным абажуром с бахромой подслеповато щурясь, смотрел наэкран папки.
— Это на какой же? — Арт уже стоял у окна и задумчивым взором провожал геликоптер, тающий в темнеющем небе. Солнце почти скрылось за горизонтом.
— Ну как же. Разве не ты спрашивал, уместится ли все население Земли на одном корабле?
Арт вопросительно взглянул на друга.
— Если раньше я еще сомневался в чем-то, — начал объяснять Льюис, — то после визита генерала мои сомнения испарились окончательно — необходимо строить второй корабль, —прочитав во взгляде Штиля непонимание, продолжил: — Правда придётся поднапрячься, задействовать все ресурсы. Вся промышленность, и не только Земная, должна работать в этом направлении. Об этом я буду докладывать насобрании. Уверен, мы справимся. Сейчас наш главный противник— время. К счастью, начинать придётся не на пустом месте. Кстати, — он вновь взглянул на собеседника, — Гордон, в глазах народа, действительно герой. Я знаю — ты недолюбливаешь военных... К слову сказать, разве твоя родная организация не полувоенная? А ты сам не носишь чин капитана?
—Да, конечно, и все же странно, — Арт сел на диван.
— И что же ты находишь странным?
—Его последнее предложение.
— Какое?
— Его предложение о создании спецслужб.
— Ага, ну-да, ну-да. Честно говоря, я еще не решил, как к нему отнестись. Ну что ж, посмотрим…
— Как к нему не относись, а мысль о создании спецслужб не самая удачная.Ведь мы прекрасно понимаем, о каких службах идет речь. Тотальная слежка… все мы снова окажемся под колпаком. Кроме недоверия между народами они ничего не дают. Многие знают, а Гордон тем более, что тогиряне не могли заслать на Землю шпиона. Если даже предположить, что они создали биоробота, идентичного человеку, что крайне сомнительно, его давно бы выявили, и без всяких служб. Позиция генерала мне непонятна, а то, что непонятно — настораживает.
— Да-а, — задумчиво протянул Льюис. — Возможно, ты прав, над этим стоит поразмышлять. Генерал сам себе на уме. В чужую голову не залезешь. Послушай, — уже другим тоном сказал он, приподнимая элпап,— ты не поможешь мне всё это перенести на бумагу?
— Конечно.
Глава 3
СТАЛЬНЫЕ ГОРОДА
Майор Марк Вебер летел в ставку главнокомандующего генерала Гордона. Полчаса назад по секретному каналу связи в космический центр пришёл приказ срочно прибыть в ставку. Вебер взглянул на наручные часы, затем сверился с электронным табло, встроенном в панель управлениягеликоптера.Лететь осталось ровно пятнадцать минут. Майор переключил управление на автопилот и, взглянув на своего бессменного адъютанта лейтенанта Броунди — заметил ли тот его действия, откинулся на спинку кресла.
В новой ставке главнокомандующего майор ещё не был. Совсем недавно, после катастроф потрясших планету, ставку перенесли с Южного Урала в более безопасное место — в Среднерусскую низменность. Так что время на перелёт, даже на сверхзвуковом геликоптере, сейчас составляло около пятидесяти минут. Правда, и их центр с Памира переместился на Дальний Восток.
Веберу вдруг вспомнился его визит к генералу в день так называемого нападения инопланетян на Землю и гибели майора Марта Штиля и лейтенанта Анны Штиль, а вместе с ними пятидесяти рабочих. Тот визит оставил неприятныйосадок и стойкую неприязнь к генералу Гордону. Марк подозревал, и с годами подозрения только усилились, что никакого нападения не было, а значитвсе жертвы оказались напрасны. Но Гордон постарался скрыть это, выставив себя героем — спасителем планеты. Материалы по делу засекретили, да так, что даже он —майор космических служб далеко не всё знал о нём. Только на следующий день последолгопамятного визита, тогда ещё капитану Веберу доложили, что не все корабли инопланетян сгорели в ионосфере.Несколько упали на населённый пункт в степях центральной Монголии, вызвав страшные разрушения и пожары. Погибло тысячи людей.
Тут же он вылетел на место. Однако уже на административной границе его геликоптер посадили. От Вебера потребовали специальный пропуск, подписанный генералом Гордоном. Пришлось объяснять, кто он и что не нуждается ни в каких пропусках, так как по роду службы обязан знать всё, что касалось космоса. После тщательной проверки документов и звонка куда-то, в конце концов, его пропустили, но дальше пришлось добираться на простом открытом вездеходе на воздушной подушке. Причём, в сопровождение дали офицера и пилота, хотя у него был свой водитель, объяснив тем, что могут заблудиться.
Путь до места катастрофы занял около часа. Это была настоящая пустыня, с редкими островками низкой, даже на вид жёсткой жёлто-зелёной травой и кустиками колючего кустарника. Впрочем, дорога, петляющая между барханами, была хорошо утрамбованной, будто по ней до них прошли сотни транспортников, и не только двигающихся с помощью сжатого воздуха, но и колёсных.
Зона оказалась огорожена стальной решёткой с мелкой ячейкой (когда только успели?!) издали похожая на сплошную стену. Дорогу преграждали высокие металлические ворота. Марк думал, что при их приближении воротаоткроются, но случилось другое. Вездеход съехал с дороги и остановился около лёгкого переносного модуля, оборудованного под временное КПП. Не дожидаясь, когда машина окончательно опустится на землю, офицер соскочил с вездехода и жестом пригласил Вебера последовать его примеру.
На КПП капитана уже ждали. Среди группы военных, состоящих из пяти или шести младших офицеров — звание трудно было различить, в помещение стоял полумрак, а свет отчего-то не зажигали, Марк различил знакомое лицо. Сержант Хейм — адъютант генерала Гордона, несмотря на невысокое звание, по всей видимости, превалировал здесь. Вебер обрадовался — хоть здесь обойдётся без лишних проволочек. Но не тут-то было. На его требование открыть ворота зоны, Хейм сухо ответил: «Ничем не могу помочь, капитан. В зоне повышенный радиоактивныйфон. Лишних защитных костюмов нет».
«Но мне необходимо…» — начал Марк.
«Ничем не могу помочь, — снова повторил сержант. — Возвращайтесь на базу, капитан. Завтра на ваш стол ляжет отчёт».
Вебер понял, что настаивать бесполезно — ему ничего не покажут. Не прощаясь, круто повернулся. Но прежде, чем выйти, заметил узкое окно вроде бойницы, со стоящей рядом на треноге подзорной трубой. Но даже взглянуть в неё ему не предложили.
Солнце уже скрылось за горизонтом. Последние лучи освещали землю. Постепенно пустыня из алой превратилась в темно-багровую, а потом в бурую. У подножия барханов тень сгустилась до полной непроницаемости. На темнеющем небе стали проявляться первые звёзды.
На следующий день никакого отчёта ему на стол так и не легло. Зато ближе к вечеру, почти случайно из общего информационного потока Вебер узнал, что ему присвоено звание майора. Не было никакого вызова в ставку, торжественного вручения шевронов с рукопожатием и отдачей чести… Он удостоился лишь поздравлений от нескольких своих сослуживцев, узнавших о новости, как и он, из телетайпа. А знаки отличия принёс его адъютант и он же помог наклеить их.
Указ был подписан генералом Гордоном. Вебер считал, что это был своеобразный откат за отказ допустить его на место падения инопланетных кораблей.
…— Подлетаем, — вывел его из задумчивости голос адъютанта.
Марк выглянул в иллюминатор, но пока ничего не увидел — сизые облака перекрывали обзор, хотя они летели на высоте обычного транспортника. И только когда геликоптер снизился ещё на сотню метров, стала видна палевая, словно выжженная земля. Вдали он увидел нечто похожее на гигантскую распластанную по земле гусеницу, почти такого же цвета что и окружающая степь. Вернее, больше это походило на полузакопанную трубу огромного диаметра. Вебер понял, что это и есть ставка главнокомандующего. Он взглянул на Броунди.