—Нам дали добро на посадку, — почувствовав его взгляд, сказал адъютант. — Садимся.
Майор кивнул, хотя Броунди не спрашивал, а скорее констатировал факт.
Посадка произошла мягко. Вебер уже и не помнил такого комфортного приземления, хотя его адъютант был первоклассным пилотом. Видно площадка, на которую они сели, имела идеально ровную поверхность и «мягкое» покрытие.
— Оставайся тут, — бросил он помощнику.
— Слушаюсь!
Марк с укоризной взглянул на Броунди — лейтенант уже давно стал для него больше, чем просто адъютантом— другом, но промолчал. Несколько секунд у него ушло на открывание двери. В лицо ударил горячий заряд ветра. Перехватило дыхание. Не тратя время на опускание пандуса, Вебер спрыгнул с полуметровой высоты и, оглянувшись, подал знак, чтобы Броунди закрыл дверь.
Взлётная площадка, действительно, оказалась на удивление ровной и чистой — ни одного бугорка или выемки. Было видно, что за ней постоянно ухаживали. Да и сейчас вдали Вебер заметил несколько копошившихся фигурок людей и какой-то ползающий рядом с ними агрегат, и это несмотря на обжигающий ветер и убийственную жару. Ближе стояли два точно таких же геликоптера, на каком он прибыл сюда, и большой пузатый флайер, способный выходить в космическое пространство.
Однако его никто не встречал. В десятке метрах начиналась та самая «гусеница», которую Марк увидел с воздуха. Вблизи здание походило на транспортный ангар, куда ставили летательные аппараты. По всей видимости, это и был бункер генерала Гордона. Не успел майор сделать шага в сторону ангара-бункера, как открылась узкая дверь в арочном фасаде, и к нему быстрым шагом подошёл человек. Вебер узнал сержанта Хейма.
— Майор Вебер? — делая вид, что не узнаёт, спросил тот. — Генерал ждёт. Следуйте за мной.
Придерживая фуражку, Марк двинулся за адъютантом генерала Гордона. На самом Хейме был белый пластиковый шлем. Оказалось, основные помещения бункера находились на несколько метров ниже уровня земли. Вслед за сержантом он спустился по неширокой, впрочем, довольно удобной с ажурными перилами лесенке, а потом на небольшом эскалаторе ещё ниже и зашагал по длинному светлому коридору. Конечно, окон здесь не было, но на сводчатом потолке, через равное расстояния, висели безопасные электрожидкостные плафоны. По прохладе и по свежести воздуха, Вебер понял, что где-то работает мощная вентиляционная установка.
Хейм ввёл его в небольшой тамбур, где стояла лишь тумба компьютерного терминала и большое кресло перед ним. Сержант перегнулся через тумбу и в встроенный в панель микрофон сказал:
— Здесь майор Вебер. — В ответ прозвучало что-то невнятное. Но Хейм видимо поняв, кивнул и, посторонившись, произнёс: — Проходите.
Вопреки ожиданиям кабинет Гордона оказался ненамного больше тамбура. И почти никакой мебели, кроме стилизованного под большой старинный письменный стол компьютерного терминала, за которым сидел генерал, и пары кресел, правда, не простых, а с пневмосиденьями.
— Майор Вебер по вашему приказанию… — начал докладывать Марк.
— Майор, — перебил Гордон, взглянув на него, (за ту минуту, что Вебер находился в кабинете, он больше ни разу не поймал взглядагенерала), — вы назначаетесь командиром воинской части «Звёздный щит». Поздравляю. Вам надлежит завтра вылететь на орбиту и проследить за монтажом лазерных установок. Назначение и инструкции получите у моего секретаря. Это всё. Свободны, — всё это было сказано на одном дыхании, монотонным слогом и с отстранённым взглядом, смотрящем куда-то в сторону. — Что-то ещё? — взгляд генерала переместился в область груди Вебера.
— Никак нет! — козырнул Марк. В голове никак не умещалось, что вызвали его лишь ради такого короткого приказа. — Разрешите идти?
— Идите.
— Что так быстро? — встретил его Броунди.
— Завтра мы вылетаем на орбиту, — не отвечая на вопрос, сказал Вебер.
— Ну и хорошо!
***
На строительство гигантских звездолётов ушло чуть более пяти лет. Человечество консолидировалось перед смертельной угрозой — все поняли, что другого пути — альтернативы у них просто нет… Ежеминутно с Земных космодромов стартовали«грузовики и тягачи», доставляя к месту сборки, котороенаходилось на дальней орбите, конструкции, сегменты и целые модули будущих кораблей. Почти каждый день взлетали транспортные шаттлы, ялы и флайеры с новыми специалистами, рабочими. Когда очертания кораблей были сформированы и внутри запущенны установки искусственной гравитации, заработали огромные трёхмерные принтеры, печатающие целые комплексы жилых и служебных модулей, отсеки, лифты и другие транспортные средства. Оставалось только смонтировать всё это.
А планета, словно понимала что происходит, и давала последний шанс своим «детям»... За все годы строительства кораблей не случилось ни одного сколь-нибудь крупного катаклизма. Но люди знали, чтоэто затишье перед бурей.
Эвакуация с Земли продолжалась около шести месяцев. Паники не произошло, как тогоопасались члены Совета. Всё было организованно чётко и слаженно. Планета была поделена на двадцать четыре сектора — по числу шлюзовых камер на кораблях. Каждый знал, когда ему следует прибыть в тот или иной космопорт.
Ежесекундно стартовали все виды аппаратов — от небольших прогулочных челноков, до огромных космических грузовиков, заполненные людьми. Многие брали своих домашних питомцев. Руководители спасательной операции не препятствовали, понимая, как животные могут быть полезны — скрасить досуг, избавить от депрессии, а, возможно, даже кого-то спасти от смерти…
Решено создать базу данных генетического материала всех существующих на Земле животных и даже некоторыхвидов насекомых, с тем, чтобы вывести на новой планете привычную для людей биосферу. В холодильниках лабораторий также хранились эмбрионы домашних животных.
Оба корабля были идеальной круглой формыи имели в поперечнике две с половиной тысячи километров. У звездолётов не было принципиальных различий в конструкции, и повторяли они друг друга почти один в один. Единственное отличие состояло в вооружении. Несмотря на то, что миссия носила сугубо мирный характер, военные настояли на размещении на одном из аппаратов всех видов оружия, включая ядерное. Изменение в конструкции корабля не потребовало сколь-нибудь серьезных усилий, но значительно сузило жизненное пространство, столь необходимое в сложившийся ситуации. Руководство спасательной экспедиции вынуждено было пойти на эту жертву, так как военных поддержало большинство членов Учёного совета. Доводы людей в погонах казались настолько весомыми, что, в конце концов, даже некоторые руководители согласились с ними.
Гигантские размеры кораблей, искусственная гравитация, и установки декомпенсации позволяли людям почти не чувствовать ускорения или маневров.
Звездолёты имели довольно мощную защиту — силовое поле, способное выдерживать все виды космического излучения и температуру в сто тысяч градусов, остановить любой метеоритный дождь.Если послушать учёных, разработавших это чудо, то выходило, что корабли могли пройти даже сквозь Солнце! А антигравитационная система вкупе с фотонным движетелем позволяла кораблям не попадая в гравитационные ловушкипланет и других крупных космических тел лететь по прямой,— в разы сокращая огромные расстояния.
Первоначально оба аппарата собирались назвать одинаково — «Смелый-1» и «Смелый-2». Но свой корабль военные назвали «Сильный», и это казалось символичным.
Изнутри звездолёты напоминали огромные муравейники, а жилые сектора — пчелиные ульи. Проектировщиками и строителями было предусмотрено все для комфортного проживания людей. В первые дни и даже недели полета люди предпочитали большее время проводить вкаютах-сотах. Но постепенно стали привыкать, к своему, как они надеялись,временному дому. Человек —уникальное создание, может адаптироваться к любым условиям.И вскоре непрерывный людской ручеек заструился по узким и широким улочкам огромного города. А по главным проспектам, эстакадам, транспортным развязкам забегали экспрессы на воздушной подушке, напоминающие огромных гусениц,способных за считанные часы доставить любого, кто того пожелает, на другой конец планеты-корабля, по спиралеобразным путям в верхнюю его часть. Кроме того многочисленные грузовые и пассажирские лифты за считанные минуты — всё зависело от выбранного режима скорости, — могли доставить людей и грузы на любой уровень. Лифты были оборудованы специальными буферамиили воздушными подушками безопасности, что позволяло чувствовать себя комфортно,даже когда лифт переходил к первой космической скорости.