Иван тем временем завязал дружбу с рыжеусым поляком Юзефом (по–слободскому Осипом) Ковальским. Юзеф оказался веселым и компанейским парнем. В первый же день знакомства пригласил Ивана к себе (он вместе с младшим братом квартировал у молодой вдовушки, которую звал «моя хозяюшка» и которая, судя по всему, была не только квартирной его хозяйкою) и отменно угостил. Попивая первый раз в жизни пряный забористый ром, Иван еще тверже уверился, что у веселого поляка есть влиятельные друзья в Иркутске и что все зависит лишь от того, захочет ли Юзеф помочь ему.
Так же нимало не чванясь, принял Юзеф приглашение Ивана. Правда, заморских впн хозяин выставить не мог, но гость доказал, что он и водку приемлет. К тому же Глафира приложила все свое старание, и стол получился не скудный. Юзеф был тронут радушным приемом. И очень ему понравилась молодая хозяйка. Он даже ей ручку поцеловал, и это было столь для нее неожиданно, что она и спрятать руки не успела.
После обеда гость и хозяин долго сидели на крылечке, покуривая один трубку, другой самокрутку. Как видно, договорились обо всем, потому что, проводив гостя, Иван весь вечер то и дело напевал: «Летят утки…»
Насте, впрочем, Иван ничего не сказал. Юзеф взял с него слово до поры держать язык за зубами. Так что Настя только догадывалась, по знать ничего не знала. Не знала она и того, что дружба Ивана с государственным преступником Юзефом Ковальским и взаимные их гостеванья стали известны Запрягаеву и привлекли особое его внимание.
С утра на дверях заводской конторы висело объявление, извещавшее, что выплата денег будет производиться в следующую субботу, сразу за две недели. «Кто же имеет особую нужду, — говорилось далее в объявлении, — может получить изделиями по заводской цене».
Когда Иван подошел к конторскому крыльцу, перед объявлением уже толпились рабочие. Все сосредоточенно молчали. Жестокий смысл только постепенно доходил до сознания.
— Дык как же это, братцы! —первым встрепенулся низенький мужичонка, стоявший возле самой двери. Иван узнал дребезжащий тенорок Тришки.
— Вот так жа! — с глухой злобой сказал коренастый, могучего сложения старик с длинными белыми волосами и смачным плевком припечатал вывешенную на дверях бумагу. — При казне хоть хлеба досыта ели, а купец и вовсе за горло взял.
— Эко ты, дядя Никон! — испуганно воскликнул Тришка, воровато оглядываясь.
— Ну ты, не мельтеши! —цыкнул на него Никон.
Иван увидел скуластое в густой черной бороде лицо и понял, что ошибся, приняв человека по седым волосам за старика.
На крыльцо вышел конторщик Серафим Иваныч. Заметил плевок на бумаге, хотел пригрозить, но увидел мрачные лица и поостерегся.
— Это как же понимать, изделиями? — кричал Тришка, спрятавшись, однако ж, за широкую спину вальцовщика. — Это, что ли, кто что сробит? Мы, к примеру, при пече состоим, нам, значится, по чушке чугуна на рыло. Дык нть ее пе уволокешь!
Серафим Иваныч потеребил мочальную бородку и принялся усовещать:
— Зря шумите, мужики! Для вашей же пользы. Нету денег в кассе. А у кого, может, нужда крайняя…
— У всех нужда! —закричали из толпы. — Тебе ли не знать!
— …Вот я и говорю, нужда у кого, может в заводском амбаре получить товаром. Ведомости у кладовщика, иди и выбирай, какого надо товару. А чего орать попусту… Сказано, нет денег в кассе.
— Товар твой не угрызешь! Куда его? — крикнул кто‑то.
— Товар — те же деньги, — вразу. млял Серафим Иваныч. — На базар вынеси, с руками оторвут. Опять же, к Шавкунову.
— К Шавкунову? —обрадовался Триягка. — Это дело! — Проворно выбрался из толпы и потрусил, норовя попасть к амбару первым.
Иван хотел послать ему вдогон крепкое слово, но спохватился и только махнул рукой. И самому придется за товаром идти. Деньги были нужны немедля. Юзеф предупредил, что вот–вот должны прислать паспорта.
Невелики деньги — три с полтиной, но когда впереди длинная дорога, каждая копейка в счету.
Иван и кряжистый вальцовщик Никон Мукосеев к амбару подошли последними.
Сквозь толпу, обступившую ворота амбара, продирался Тришка, нагруженный товаром.
Левой рукой он прижимал к животу большую чугунную сковороду, в правой нес связку ухватов.