Развязка была близко. Судя по данному Велианом описанию, вход в убежище располагался примерно в середине между этими тремя объектами, и Сеон, сойдя с дороги, стал напрямик подниматься по холму, двигаясь в сторону клыковидной скалы.
Большую часть пространства в нужной области занимала ровная поверхность, покрытая невысокой травой и неплотным хвойным лесом. Сеон прошёл напрямик от указателя до самой горы, но ничего, похожего на вход в секретное убежище, на глаза ему не попалось. Ещё более часа маг безрезультатно прочёсывал лес в поисках хоть чего-то, кроме деревьев и холмов. Ни в древесных стволах, ни на земле ему не удавалось заметить ничего примечательного, никаких замаскированных дверей, проходов, кнопок или рычагов.
Завершив очередной проход вдоль обследуемой зоны, не принёсший никаких плодов, Сеон уселся на пень поваленного дерева и принялся размышлять. Вряд ли стоило ожидать, что вход в тайное убежище будет обозначен резной аркой, табличками и указателями. Учитывая периодические снегопады в этой местности, разумнее всего было бы выполнить вход в виде люка в земле. Снег надёжно замаскирует такой вход, а при необходимости выйти наружу чёрный маг всегда сможет просто растопить его.
Значит, чтобы найти его, придётся не просто носиться по лесу, а внимательно изучать каждый квадратный метр поверхности. Затея выглядела безумной - в одиночку на такие поиски может уйти не один месяц. Но никто и не говорил, что будет легко. У Сеона не было повода подвергать сомнениям слова Велиана - тот владел информацией, недоступной кому попало, и был едва ли не единственной зацепкой, способной привести молодого мага к тайнам его прошлого. И эта зацепка стоила гораздо больше, чем все книги столичных библиотек, вместе взятые.
Ради этой ниточки Сеон был готов потратить сколько угодно сил и времени, даже если придётся несколько месяцев провести в этих лесах, ночуя под открытым небом и питаясь мясом пойманной живности.
Другой зацепкой был тот чёрный маг-близнец из армии Катраана. Он явно не удивился их встрече на поле боя, а значит, тоже что-то знал. Но сейчас эта армия скрывалась где-то в лесах, готовясь к очередному набегу на имперское войско, и это было явно не лучшее время, чтобы идти к ним с расспросами. Да и кто сказал, что встретив имперского мага, пусть даже чёрного, повстанцы не прикончат его прямо на месте.
В общем, Сеон твёрдо решил сначала досконально изучить область, указанную Велианом, а уж если это не принесёт никаких результатов, то придётся на свой страх и риск отправиться к вражескому войску.
Поднявшись с пня, Сеон стал прикидывать, в каком направлении ему отправиться на этот раз. До этого он обходил лишь узкий участок в центре между городом, деревней и скалой, но вход в лабораторию мог располагаться и дальше. Или этих ходов и вовсе могло быть несколько. Повернув направо, маг направился в ту сторону, где располагалась деревня Арасса, планируя в этот раз обойти лес по более широкой дуге.
Пробираясь вдоль оврага, Сеон зацепился взглядом за странный тёмно-коричневый предмет, выделяющийся на фоне осенней травы и снежного покрова. Подойдя поближе и разворошив снег, он мысленно возликовал - это торчал угол заржавевшей металлической решётки. Дабы не тратить время на ручное разгребание, маг просто вызвал перед собой широкий веер чёрного пламени, в считанные секунды растопив снег и заодно спалив траву в радиусе нескольких метров.
Перед Сеоном предстал наклонный дверной проём, вероятно, сделанный так ради возможности припорошить его сверху землёй, снегом и листьями, дабы скрыть от посторонних глаз. Металлическая решётчатая дверь, благодаря которой он и заметил вход, была распахнута настежь. За дверным проёмом виднелся длинный, уходящий под землю тоннель, по ширине и высоте рассчитанный на одного человека.
Зайдя внутрь, Сеон отметил ровные стены и деревянные подпорки - проход явно был вырыт вручную. В тоннеле стояла кромешная тьма, и другому человеку непременно потребовался бы факел или магический свет, чтобы не пробираться на ощупь. К счастью, Сеона такие проблемы не касались, и он без труда продвигался вперёд.
По мере продвижения вперёд запахи дикой природы покидали стены тоннеля, а им на смену пришёл застоялый воздух подземелья, отдающий запахами сырости и тлена. Маг осторожно пробирался вперёд, внимательно глядя под ноги и оценивая состояние деревянных подпорок - в неизвестном подземелье стоило опасаться как возможных ловушек, так и естественных угроз, таких как обвалы.
Тоннель оказался не слишком длинным и уже несколько минут спустя закончился выходом в широкий зал около полусотни метров в диаметре, расположившийся в пещере, судя по её внешнему виду, естественного происхождения. Здесь застоялый запах тлена и плесени был особенно силён, и маг быстро понял его причину. Зал являлся не чем иным, как местом массового захоронения. Или, правильнее сказать, местом свалки: бессчётное число разложившихся до костей тел было навалено в огромную кучу, занимающую всё пространство пещеры. По меньшей мере несколько сотен скелетов лежали на полу, глядя в никуда пустыми глазницами.
Сеон подошёл к ближайшему и склонился над ним, сделав беглый осмотр. Ничего особенного не было - скелет как скелет. Поднявшись и увидев в противоположном конце зала другой тоннель, маг направился туда, стараясь по возможности перешагивать через кости, которые при встрече с его ботинками обламывались с тихим треском.
Посматривая под ноги, Сеон всё же приметил в этих телах одну странность - все они имели одинаковый рост и ширину костей, как будто умершие здесь люди являлись копиями друг друга. Подобрав с пола два случайных черепа и подняв их у себя перед глазами, маг убедился, что их форма также полностью совпадает. В голову начали закрадываться подозрения, и они совсем не были приятными.
Новый тоннель, в который вошёл маг, разительно отличался от предыдущего. Это уже не было вырытым на скорую руку проходом с деревянными подпорками - тоннель был значительно шире, а его пол пол, стены и потолок были выложены тёмно-серой каменной плиткой. Почти сразу по бокам коридора обнаружились две металлические двери, в которые Сеон по очереди заглянул.
Первая вела в складское помещение, где в деревянных ящиках лежали диковинные предметы и инструменты, догадаться о назначении которых не было никакой возможности. Вторая комната оказалась интереснее: здесь стоял металлический стол, какой-то верстак, несколько стульев и шкаф с выдвинутыми ящиками. Заглянув в них, Сеон нашёл внутри лишь пепел от давно сгоревшей бумаги. Кто бы ни был хозяином этого места, он явно не планировал оставить знания потомкам. А распахнутая решётка на входе лишь дополняла картину, давая понять, что кто-то покидал это место в спешке.
Отложив более пристальное изучение комнат на потом, Сеон двинулся дальше по коридору, чтобы для начала провести беглый осмотр всего подземелья. Обойдя ещё десяток бесполезных комнат и открыв очередную дверь, маг увидел перед собой длинное помещение, уходящее вперёд на полсотни метров.
Всю длину зала занимали стеклянные капсулы, расставленные двумя ровными вереницами вдоль стен. Уже отсюда было видно, что сами капсулы были пусты, но на полу возле каждой из них валялось по одному скелету, которых, видимо, не успели убрать на общую свалку. Было несложно догадаться, что тела этих людей содержались внутри капсул, но кто-то их открыл, в результате чего содержимое вывалилось наружу. Были ли они уже мертвы к тому времени, оставалось лишь догадываться.
Подойдя к ближайшей ко входу капсуле, перед которой также лежал скелет, Сеон убедился, что его габариты и форма также были идентичны скелетам на свалке. Сбоку к капсуле была приклеена выцветшая бумажка, на которой было написано одно слово: "Саит". Сейчас это слово ни о чём не говорило чёрному магу. Это могло быть имя, научный термин или вообще что угодно. Маг пошёл дальше вдоль рядов капсул, читая слова на табличках: Сиар, Скрейт, Сабин, Снорр, Сакир.
Какого...