У Нины имелось своё риэлторское агентство по соседству с моей фотостудией. Пекарня и электроинструменты также соседствовали с нами на первом этаже, а остальных присутствующих я знала лишь шапочно, поскольку их магазинчики и заведения располагались этажами выше, а туда меня практически никогда не заносило. Наверху, помнится, имелись спортивный клуб, магазин развивающих игрушек, антикафе, автошкола, курсы иностранных языков и ещё много интересных мест, что обеспечивали нашему оригинальному моллу ежедневно щедрый приток клиентов. Было в этом нечто упоительное, иметь собственные апартаменты в красивом, покрытом пылью древних легенд и мифов, замке… Да, и никаких тебе продуктовых и алкогольных забегаловок. Всё чинно, благородно и с пользой для общества. Но устраивало это, к сожалению, далеко не всех.
Наш Камелот, являясь крайне лакомым куском раритетной недвижимости в центре города, давно и безнадежно стал целью разного рода дельцов, что мечтали приобрести его в собственность и начать грести деньги лопатой. Периодически странные личности штурмовали замок в попытках договориться или подкупить арендаторов, чтобы те досрочно разорвали договоры. Но ни арендаторы, ни несговорчивый хозяин никак не шли на контакт с наглыми толстосумами. Собственник по странной прихоти предпочитал сдавать помещения таким как мы, владельцам полезных мелких бизнесов, нежели отдать на растерзание ритейлерам или же хозяевам игорных домов. Имел на то полное право.
Не знаю, как все остальные, но мы с Ниной считали владельца Камелота очень хорошим человеком. Не будь он столь хорош, наверняка поднимал бы стоимость аренды каждый год и жалел средств на новогодние развлечения для, по сути, совершенно чужих ему людей. И тем не менее, та стоимость не менялась уже много лет, а праздник всегда был на высшем уровне от оформления холла до качественного вина и профессиональных аниматоров. И всё это совершенно бесплатно. Так что, почему нет?
– Ну как, ничего? – Нина вырулила из-за моей спины, протягивая очередной фужер с золотистой жидкостью.
Её блестящие глаза и разрумянившиеся щеки выдавали тот факт, что сама девушка уже справилась как минимум с двумя. Я пожала плечами и одобрительно усмехнулась, принимая вино.
– Неплохой шанс найти приключение на вечер, – подмигнула она, кивая куда-то в сторону.
Проследив за её взглядом, я заметила пару подтянутых молодых людей в компании хозяина местного спортклуба и вздохнула. С тех самых пор, как я рассталась с Артёмом, Нина не оставляла попыток качественно улучшить мою личную жизнь, сведя меня с каким-нибудь красавчиком.
– Ты подумай, – наставляла она, ехидно хихикая, – лет то тебе уже ага, а часики то тикают!
Я лишь усмехалась на подобные заявления. Тридцать — это не древность, какие мои годы… Да и выглядела я достаточно молодо. Но к спортсменам пригляделась. Да, ничего такие, однако явно не мой тип. Одно время, когда желание совпало с возможностью посещать спортклуб, я заметила, что подобных кадров куда больше интересует собственное отражение в зеркале, нежели подтянутые девушки в спортивных маечках.
С тех самых пор, как любитель котят попался на горячем, к противоположному полу меня особо не тянуло. Наверное, нужно было подождать, когда в каждом новом мужском лице я перестану видеть смазливую физиономию бывшего предателя. Нина же была иного мнения, и, будучи счастливой замужней дамой, не переставала его мне авторитетно высказывать. Например, посоветовала изменить что-то самой в лучшую сторону и сделать маленький шаг навстречу переменам, чтобы привлечь положительную энергию. Она вся была в эзотерике и подобной чепухе, так что периодически приходилось выслушивать про Марс в пятом доме и плохую Луну не под тем углом.
В конце наших бесконечных споров мы сошлись на том, что возможно, дело было вовсе не в том, что Артём – скотина, а в том, что Дашка, моя бывшая подруга – эффектная блондинка, куда симпатичней серого большинства. Вывод, конечно, сомнительный, но на мысли навёл.
У меня были обычные русые волосы, и тот же чёрт в виде Нины дёрнул рычаг перемен, уговорив меня перекраситься в блондинку. «И пусть слюни пускают». Она даже пожертвовала собственным абонементом на сие грандиозное преображение, чтобы превратить скучного серого оттенка волосы в золотистое совершенство. Да, выглядеть я стала куда ярче, как и ловить на себе множество мужских взглядов. Но качественно в жизни не поменялось ничего. Хотя, судить об этом было пока что рано. Но, так или иначе, клубы-бары я не посещала, предпочитая шумной незнакомой толпе уют собственной квартиры и компанию любимого кота Батона. Так что, хоть обычной русой, хоть ослепительной блондинкой, сидя дома и пропадая на работе, изменить я могла ровным счетом ничего. Поэтому личная жизнь медленно и безнадежно покрывалась пылью, несмотря на отчаянные попытки моей боевой подруги это исправить.
На импровизированную сцену ступил очередной оратор. Им оказался наш престарелый охранник дядя Миша. Очевидно, он поднялся с поста на пару минут, чтобы по сложившейся традиции приветствовать собравшийся народ и сказать пару теплых слов. Единственная отдушина для человека, вынужденного работать в новогоднюю ночь. Аниматор в костюме Деда Мороза надел ему на голову праздничный колпак и сунул в руку фужер с вином.
Дядя Миша помахал в камеру наблюдения и с выражением, старательно прочитал в микрофон нецензурный стишок, вызвав шквал шумных аплодисментов и взрыв пары хлопушек, осыпавших и без того запорошенный пол очередной порцией конфетти.
Я поморщилась. Быстро они нынче... Совсем скоро народ дойдет до кондиции и начнутся эти дурацкие конкурсы. Вот это точно не моё, с того самого раза, как… В общем, неважно. Короче, неплохо бы к тому времени улизнуть домой. А обещание? Да ну его, в другой раз. Не хватит шампанского, чтобы заставить меня участвовать в подобном мракобесии. Интересно, ходят ли еще такси? Метель продолжала уныло завывать за окном, местами перекрывая музыку, и вовсе не улыбалось оказаться тут запертой до самого её конца. Так что, на всякий случай неплохо бы начать двигаться к выходу. Подруга меня, разумеется, не простит. Дня на три… А потом забудет, как обычно. Так что это игра стоила свеч, а полумрак с хаотично шныряющими в нём прожекторами удачно скроет мой отход.
Воровато косясь на улепетнувшую на танцпол Нину, я мелкими шажочками начала свой побег к выходу, и тот вполне мог завершиться успехом, не упрись я возле самых дверей в чью-то незапланированную грудь. Мужскую, судя по всему.
Сконфуженно скривившись, я подняла голову, чтобы быстро извиниться и бежать дальше, но замерла на полуслове.
Я не знала этого мужчину, хотя его лицо и показалось мне смутно знакомым, будто где-то я его точно пару раз встречала. Но подобные лица так просто не забыть. Его внешность вызывала определённые эмоции, и я точно могла сказать какие именно. Мужчина весь от тёмной, слегка взлохмаченной шевелюры, до изогнутых в самоуверенной усмешке губ вызывал желание оббежать его на максимальной скорости и исчезнуть, чтобы не чувствовать на себе тяжёлого взгляда темных глаз.
– Вечер… добрый, – произнесла эта жутковатая преграда на пути к моей свободе, обдав горько-пряным запахом сигарного дыма, заставляя сморщить нос и подобраться. Что-то подсказывало, этот странный визит ничем хорошим не закончится.
К сожалению, так оно и вышло…
Из-за громкой музыки я скорее угадала, чем услышала его слова. Мужчина скривил губы, красноречиво глянув куда-то в сторону, и в следующую секунду музыка затихла. За спиной тут же послышался шорох оборачивающихся людей и пара возмущённых возгласов, сменившихся куда более зловещим затишьем, когда резко зажегся верхний свет.
Невольно сощурившись, я сделала шаг назад. Теперь, при ярком освещении, можно было во всей красе разглядеть стоящего передо мной мужчину. И вдруг я вспомнила, где именно видела это лицо. На первых страницах сводок криминальной хроники, вот где! А судя по воцарившейся в зале тревожной тишине, узнала его не только я.