17
Перед скамейкой на корточках сидела Милка. Рядом с ней стояла пустая кукольная коляска. Милка втыкала фантики в щели скамейки. Это были гости. Уже пришли "Белочка", "Тузик", "Петушок", "Раковая шейка" и "Антракт". - Вот еще рыбка пришла, - приветливо бормотала Милка, втыкая в щель "Золотую рыбку". - Садитесь, пожалуйста, как вы поживаете? Я хорошо. Кушайте торт. Милка подала на стол гайку. - Покушайте шоколаду, - сказала Милка самому почетному гостю, "Антракту", и положила перед ним кусочек сургуча. - А теперь, гости, будем играть. Чур, я считаю! И Милка начала считаться: На золотом крыльце сидели: Царь, царевич, Король, королевич, Сапожник, портной, А ты кто такой? Она ткнула пальцем в "Раковую шейку". Вдруг мимо нее с плачем пронеслась Катя. За Катей неслись девочки, какая-то тетя на бегу размахивала ребенком... Милка перепугалась. Она выдернула фантики, громко заревела и, волоча коляску, бросилась за всеми. Они пробежали мимо папы, который сидел у парадного на старой батарее парового отопления, прислоненной к стенке. Услышав крики, папа поднял голову и грустно смотрел, как мимо него с ревом мчались его дочки и незнакомые люди. - Какой-то кошмар... - тихо шептал он. И только когда вся толпа скрылась в парадном, папа вдруг пришел в сильное волнение. Он вскочил и, размахивая полотенцем, побежал вслед за дочками, крича: - Не ходите домой! Вся толпа с шумом и топотом побежала вверх по лестнице. На втором этаже чуть не сбили с ног бабушку, которая возвращалась домой с овощами. Бабушка прижалась к перилам. С вытаращенными от ужаса глазами мимо нее промелькнула Катя. За ней Милка с грохотом волочила коляску. А за ними гнался с полотенцем ее родной сын. Дальше мчались совсем уже незнакомые. Бабушка не растерялась: - Звоните ноль один, в пожарную команду! - крикнула она им вслед и тоже побежала. Первой в квартиру ворвалась Катя. На полу валялись коробка от ботинок и ящик от крокета. Обе клетки стояли пустые. А в ванне ничего не было, кроме воды, которая переливалась через края и бежала ручейком по коридору. Бабушка закрыла кран. - Нет крокодила! - крикнула Катя. Все столпились в коридоре и молчали. - Смертельный ужас!.. - прошептала Лиля. - А врала-то, врала! - с негодованием сказала нянька, шлепнула младенца и, выйдя, хлопнула дверью.
18
Набирая скорость, поезд шел из Мартышкина в город. По-прежнему за окном бежали провода, плавно опускаясь и поднимаясь. У окна сидели Володя и Митя и угрюмо молчали. Всю дорогу до станции и пока на перроне ждали поезда, Володя пилил Митю и довел до того, что Митя стал считать себя убийцей школьных животных. "Балда я, балда!" - с ненавистью к себе думал он. Володя смотрел на него. Поезд мерно постукивал. Володя успокаивался, его злость проходила. Он почувствовал, что перехватил. Не всякая же незнакомая девочка обязательно никудышная! И что в самом деле может случиться с животными за такое короткое время? Ему стало жалко Митю, и он сказал: - Знаешь что? Я там у моря нашел один заливчик. Если его перегородить, можно устроить крокодилу роскошный плавательный бассейн. Ты как считаешь? Митя поднял голову. Значит, есть еще надежда? - Ага! - сказал он, повеселев, и решил выпытать, что думает Володя насчет кроликов. Он небрежно спросил: - А пастбище для кроликов там у тебя найдется? - Ха! - сказал Володя. - Еще какое! Только козу выгоню. И, окончательно успокоившись, мальчики начали обсуждать, как они устроят на даче крокодила, стурнуса и эмиду европейскую.
19
Заливаясь слезами, Катя смотрела на пустые клетки Вокруг молча сидели папа, Милка и бабушка. Лиля, Таня и Шура горестно шептались в углу. Они не знали, как утешить Катю и чем ей помочь. Один только папа был бодр и весел. Как только он узнал от Кати о кроликах, скворце и крокодиле, он совершенно успокоился. Теперь ему все стало ясно. - Хватит плакать! - сказал он. - Сейчас мы их найдем Все будут искать... Во-первых, подумаем: куда могли деться кролики? Бабушка ахнула и всплеснула руками. - Ах, ворона! - сказала она. - Да ведь я знаю, где он! Я же его сама, своими руками... Бегу! И она выбежала на площадку лестницы. - Прекрасно! - сказал папа. - Кролик есть. Теперь представим себе, что могло случиться с черепахой. Тут Милка заревела: - Я не знала... А она кусалась... А я променяла... - Как - променяла? - спросил папа. - На хорошее, - призналась Милка. - На фантики. - И вытащила из коляски фантики, гайку и сургуч. - Ай-яй-яй! - сказал папа. - Беги меняй обратно! - закричали девочки. Милка быстро собрала фантики, зажала в кулаке сургуч и гайку и убежала. - Ну вот, и черепаха есть, - сказал папа - А крокодила я беру на себя! Он взял швабру и вышел, напевая: - Крокодил, крокодил, крокодилович... Девочки окружили Катю. Они уже придумали множество способов поймать скворца. Таня сделала петлю из веревочки. Лиля схватила Милкин сачок для бабочек, Шура велела Кате взять сетку от мячика. И они отправились на поиски. Кот остался один. Он умылся, не торопясь прыгнул на подоконник и удалился куда-то по карнизу.
20
Надежда Петровна сидела с завязанной головой и дрожала от злости. Раздался звонок. Она подошла к двери и открыла глазок, в который всегда разглядывала приходящих. На площадке стояла бабушка. Пастушкова Надежда Петровна открыла. - Извините, пожалуйста, - смущенно сказала бабушка. - Вот какой случай... - Очень кстати пришли. Будете свидетельницей!.. - Надежда Петровна втащила бабушку в переднюю. - Медведкины сговорились меня убить. Вот!.. - Она взяла с подзеркальника капусту и репку и показала бабушке: - Видите? Это они подбросили специально для того, чтобы я получила сотрясение мозга! - Это не Медведкины... - виновато сказала бабушка. - Это я. - Вы?.. Не может быть! Не защищайте!.. - Надежда Петровна подозрительно смотрела на бабушку: - А кролика, скажете, тоже вы?.. - И кролика, - созналась бабушка. Надежда Петровна задохнулась от возмущения: - А крокодил чей? - Катенькин, - сказала бабушка. - Вон из моего дома! - крикнула Надежда Петровна и швырнула в бабушку кочан капусты. - Вот так я вышвырнула этого кролика, и так буду вышвыривать всех, кого мне еще подбросят!.. Так и передайте! - Она захлопнула дверь. Бабушка заморгала глазами и машинально подняла капусту. Она представила себе плачущую Катеньку и стала стучать в дверь. - Бессовестная! - крикнула бабушка. - Мучительница! Дверь не открывалась. - Никому от нее в доме житья нет!.. - разошлась кроткая бабушка и стучала кочаном в дверь - Отдайте кролика!.. Отдайте, говорю! Худо будет! Не позволю ребенка обижать!.. Побуйствовав перед дверью, бабушка заплакала и пошла домой. - Зажарила и съела, бессовестная! - сказала она, всхлипывая.