— Ведут, ведут! — раздались взволнованные голоса.
К месту состязаний приближалась пышная процессия.
Впереди — инструктор по НОТу с хронометром в руке. За ним — гуськом — участницы состязания.
— Смотрите, смотрите… Сонечка! Фаворитка!..
— А вот и Ананасова… Рыжая… Попомните мое слово — обставит их всех, — уверенно сказал коротышка.
— Ну, не скажите. Шестипальцева тоже… Глядите, глядите, как она руку закидывает!.. — в том, что касалось бегов, Остап был суеверен.
— А заезд для малолеток сегодня будет? — волновались слева.
— В четверг.
— Да что вы, батенька, чушь порете. Всем известно, что в четверг — гандикап машинисток статбюро…
— А малолетки-то, малолетки когда?
— Отстаньте вы с вашими малолетками!
— Тише, тише, начинают!
Машинистки наскоро попудрились и взяли старт.
Толпа замерла.
Остап впился глазами в Ананасову.
— Раз, два, три!..
Игроки мгновенно вспотели и впились глазами в машинисток.
— Нажимай, нажимай! — шептал Бендер, наступая на чью-то ногу. — Вывози, матушка Ананасова!
— Хромает, хромает! — раздался чей-то истерический вопль.
— Кто, кто хромает?
— Верхний регистр у "Ремингтона" Косоглядовой… Боже, боже!.. Состязание подходило к концу.
— Валяй, Ананасова! — хрипло кричал Остап. — Валяй! Нажимай!..
Коротышка мычал, не разжимая губ.
И вдруг произошло нечто ужасное. Ананасова остановилась, вынула из ящика зеркальце и попудрилась. Хотя эта необходимая операция продолжалась не более двух секунд, но во время финиша это было большой неосмотрительностью.
— Перешла в галоп! — сказал чей-то злорадный голос.
Прозвучал оглушительный аккорд и Шестипальцева высоко вскинула руки. Над "Двойным Ремингтоном" клубился сизый дым.
Коротышка сел на пол и заплакал. Остап сплюнул и двинулся вон из комнаты.
— Влип, как фраер, — злился он. — Продали заезд марафоны, на корню продали!
— Остап Ибрагимович, может уйдем? — предложил Сеня. — Темное это место…
— Еще чего?! — возмутился командор. — Что это за дверь? Заместитель председателя? Он то нам и нужен, голубчик! Он гневно открыл дверь с надписью: "Заместитель председателя". Заместителя в комнате не было, а находившийся там человек в барашковой кепке отнесся к пришельцам по-джентльменски холодно. Что такое Клооп, он тоже не знал, а про заместителя сообщил, что его давно бросили в шахту.
— Куда? — спросил Сеня, начиная дрожать.
— В шахту, — повторила барашковая шапка. — На профработу. Да вы идите к самому председателю. Он парень крепкий, не бюрократ, не головотяп. Он вам все разъяснит.
По пути к председателю друзья познакомились с новым объявлением: "Стой! Срочно получи в месткоме картофельные талоны. Игнорирование грозит аннулированием".
— Игнорирование грозит аннулированием. Аннулирование грозит игнорированием, — бормотал Сеня в забытьи.
— Это мистика, — сказал Бендер, — я требую жертв. Послушай, милейший, — он схватил было за руку пробегавшего служащего.
Вопреки ожиданиям, тот не стал вырываться, а сам вцепился в Сеню и Остапа.
— Вот вас-то я и ищу!
Служащий потребовал с них дифпай. При этом он грозил аннулированием членских книжек.
— Пустите! — закричал Сеня. — Мы не служим здесь.
— А кто вас знает, — сказал незнакомец, остывая, — тут четыреста человек работает. Всех не запомнишь. Тогда дайте по двадцать копеек в "Друг чего-то". Дайте! Ну, дайте!
— Мы уже давали, — рычал Остап.
— Ну и мне дайте! — стенал незнакомец. — Ну дайте! Всего по двадцать копеек.
Пришлось дать.
Про Клооп незнакомец ничего не знал.
Председатель, опираясь ладонями о стол, поднялся навстречу посетителям.
— Вы, пожалуйста, извините, что мы непосредственно к вам, — начал Сеня, — но, как это ни странно, только вы, очевидно, и можете ответить на наш вопрос.
— Пожалуйста, пожалуйста, — сказал председатель.
— Видите ли, дело в том… Ну, как бы вам сказать. Не можете ли вы сообщить нам, — только не примите за глупое любопытство, — что такое Клооп?
— Клооп? — спросил председатель.
— Да, Клооп.
— Клооп? — повторил председатель звучно.
— Да, очень было бы интересно.
Уже готова была раздернуться завеса. Уже тайне приходил конец, как вдруг председатель сказал:
— Понимаете, вы меня застигли врасплох. Я здесь человек новый, только сегодня вступил в исполнение обязанностей и еще недостаточно в курсе. В общем, я, конечно, знаю, но еще, как бы сказать…