Слуге хватило одного взгляда на Кави. На ее темную кожу и жесткие черные волосы, на узкий лоб и широкий нос. И на глубоко посаженные глаза с красными радужками, которые прямо-таки кричали «я тэму!». Он разинул рот от удивления, высоко вскинул брови. И поманил ее за собой, к шатру.
Со временем Крельская Империя покинула Раайю. У имперцев не осталось выбора: раздоры внутри правящей верхушки, чрезмерная экспансия и бунты в Натрии и на Хамаканских островах сделали свое дело. Место имперской элиты заняла рааянская, был созван Совет, и возникла она – свободная и независимая Рааянская Республика.
Свободная? Кави остановилась, сплюнула. И стала ждать, когда ее заметят.
Художники уже готовились к утреннему сеансу, раздавая указания своим оборванным, взмокшим натурщикам: посмотри вон туда, ляг вот так. Сахибы в крельских рубашках и брюках, устроившись сзади, в тени, вели нескончаемые споры.
– Да вы поглядите, какой контраст! – говорил один, высокий, с пышными усами и бакенбардами.
– Эти красновато-бурые мазки грязи и пыли на лицах, как они диссонируют со светом надежды в глазах!
Другой сахиб, лысый и самый старший, нахмурился.
– Вон, – он ткнул сандаловой тростью, – та группа, где безрукий: если их запечатлеть всех вместе, может выйти шедевр, который затмит самого Дрейхаса, и…
Сахиб не договорил: он заметил Кави. Девушка стояла и смотрела на них, сунув руки в карманы.
– Эти трущобы, друзья мои, совсем особенные, – продолжал усатый. – В Азраайе такие кварталы – просто скопище ни на что не годных грязных выродков, но здесь…
– А какие позы, а? Только посмотрите! – Третий сахиб, невысокий и полный, даже снял шляпу в знак восхищения натурщиками.
Лысый указал на Кави, и все тотчас умолкли. Уставились на нее со смесью отвращения и любопытства. Словно она была россыпью прыщей, которые ужасно хотелось выдавить. Художники пустились в бурную дискуссию, которая переросла в спор, кому из них рисовать тэму. В итоге даже не один, а целых три мастера повернули к ней свои мольберты.
– Сядь, – велели ей.
Кави села. Скрестила ноги, уперла локти в колени.
– Откинь волосы с лица.
Она послушалась.
– Закатай рукава. В курте проделай дыру.
Кави помедлила. Другой одежды у нее не было.
– Давай, или мы найдем кого-нибудь другого.
Пальцы дрожали и не слушались. Пришлось рвать зубами.
– Хорошо. Еще одну.
Сморгнув, Кави разодрала курту в районе ключицы.
– Давай еще и измажься грязью, а то ты слишком чистенькая.
Добившись нужного вида, мастера стали обсуждать композицию и падение света. Слуги тем временем обносили сахибов ледяным ласси[8] в прозрачных стеклянных кубках. Кави облизнула разбитые, потрескавшиеся губы. Художники наконец договорились между собой и сели за мольберты.
Потянулись долгие, мучительные минуты. Кави заставляла себя смотреть на хаотичные движения угольных карандашей, чтобы отвлечься от голодного бурчания в животе. Но заметила, что один сахиб прямо-таки зачарованно глядит на нее. Остальные давно уже вернулись к глупой болтовне о цвете, стиле и прочей ерунде, но он к ним не присоединился. Краем глаза девушка видела: он стоял, опершись на трость, и смотрел на нее, как мог бы смотреть сам Раэт, если б обрел плоть. Так ей показалось. Она подняла голову и поглядела на него в упор.
Лысый тут же отвел взгляд, снова заговорил с тем усатым. Слуги на этот раз принесли серебряные подносы с жареным мясом на шпажках. Сахиб в шляпе-котелке взял парочку, стянул зубами горячий кусок с тонкого металлического прутика и продолжил разговаривать с набитым ртом.
Кави чуть не захлебнулась слюной. Она слышала, как он жует, буквально чувствовала на языке вкус мяса и специй. С трудом сглотнула, и семя ненависти упало-таки в плодородную почву ее души.
Она для них ничто.
Диковинка. Уродливый символ эпохи, в которую каждый из них желал бы родиться. Память о временах, когда субконтинентом владела Империя, которая принесла сюда цивилизацию. Когда тонкие рубашки и галстуки вознесли их, господ, над чернью, когда их сыновья морем отправлялись в Крелин, чтобы получить образование и, вернувшись, стать новой рааянской элитой.
И что же теперь?
Теперь эти аристократы потеряли всякую власть. Последнее поколение потомственных землевладельцев, которые уже не могли завещать землю детям – все имущество отходило Совету, который нынче правил в Раайе. Кави усмехнулась. Все они, умерев, канут в небытие, как их обожаемая Империя.
Еще через час явился продавец жареной кукурузы.
8
Ла́сси – освежающий индийский напиток пенджабского происхождения. Готовится на основе дахи (индийский йогурт из козьего молока) с добавлением воды, соли, сахара, специй, фруктов и льда путем быстрого взбивания до консистенции смузи.