Претендентов было много. Издали требовал признать его законным русским царем молодой польский королевич Владислав, чьи войска только что отогнали от русской столицы. Шведы предлагали герцога Карла Филиппа. Сам спаситель Москвы, князь Пожарский, хотел стать царем и раздал людям, чтоб кричали за него, огромные деньги – 20 тысяч рублей.
Князь Дмитрий Трубецкой, казачий вождь, заранее остановился на дворе Бориса Годунова и устраивал там пиры для казаков, «моля их, чтоб быти ему на России царем и от них бы, казаков, похвален же был». Казаки на тех пирах пили и шумели, а меж собой над Трубецким смеялись.
Помимо этих знатных воевод, претендовали на русский престол один из Шуйских, князь Иван Голицын, князь Пронский, кабардинец князь Черкасский и другие достойные вельможи.
Но казаки, среди которых преобладали ветераны движения Лжедмитрия II, настаивали на избрании молодого Михаила Федоровича Романова, который не был запятнан какими-либо связями с интервентами и чей отец в свое время играл важную роль в Тушинском лагере. Кроме того, Михаила Романова поддерживала мощная боярская группировка.
И Трубецкой, и Пожарский, и Черкасский да еще и Мстиславский с Куракиным были против молодого Михаила Романова.
7 февраля объявили на Соборе перерыв на две недели. Ждали, что казаки разъедутся на службу или разбредутся воровать, чтоб без их давления посадить на Москве царем кого надо.
И тогда казаки сказали свое слово.
21 февраля многие вольные казаки осадили дворы Трубецкого и Пожарского, ворвались в Кремль на Земский собор и ругали там бояр, что не выбирают царя, чтоб самим властвовать. Бояре им стали говорить – вот восемь достойнейших, среди них будем выбирать. Но казаки закричали, что выбирать не надо, что царь Федор Иоаннович, умирая, «благословил посох свой» Федору Никитичу Романову, но поскольку Федор Никитич от мирской жизни отошел и принял постриг под именем Филарет, а сейчас находится у ляхов в застенках, то выкрикнуть царем надо сына его – Михаила Федоровича.
Дядя Михаила, хитрейший Иван Никитич Романов стал говорить: «Тот князь, Михаил Федорович, еще млад и не в полном разуме». На что казаки, как и договорились, ответили ему: «Но ты, Иван Никитич, стар, в полном разуме, а ему, государю, ты по плоти дядюшка прирожденный и ты ему крепкий подпор будешь».
В общем, заставили присягнуть Михаилу Романову.
По легенде, казачий атаман на Соборе подал грамоту об избрании царем Михаила Романова, а поверх нее положил свою обнаженную саблю.
Писали через полтора века историки, что настоял на избрании некий «славного Дону атаман», а кто – Бог весть. На утвержденной грамоте казачьих подписей нет.
Добившись своего, многие казаки поразъехались, а многие ушли на войну с литовскими и шведскими людьми к Смоленску, Путивлю и Новгороду, за что обещали им бояре от имени нового царя великое жалованье, «смотря по службе».
За границу полетели вести, что царь новый не крепок, что казаки выбрали «этого ребенка», чтобы манипулировать им, а большая часть населения казаков не любит и боится. И в Польше поляки говорили в сердцах сидевшему в плену Филарету: «Посадили сына твоего на Московское государство одни казаки-донцы».
На этом Смута в России стала стихать. Но еще несколько лет в северных и центральных уездах страны бродили разбойничьи казачьи отряды, грабившие население. Ведя борьбу с разбоями, новое русское правительство стремилось одновременно заинтересовать казаков в возвращении на Дон.
После Смуты русская земля лежала в развалинах. Власть была слаба. Продолжалась война с Польшей. Русское правительство было заинтересовано в поддержке казачества и поначалу шло ему на разные уступки. Царь в своей грамоте обещал им жалованье больше прежнего. Однако жалованье из обнищавшей страны к казакам шло мизерное.
Зато отныне царь называл донских казаков Великим войском Донским, а с сентября 1614 года сношения с казаками велись не через Разряд, а через Посольский приказ, как с соседним государством. В то же время на Дон было выслано царское знамя и обещание регулярного жалованья.
Впервые зафиксировано знамя, которое царь послал на Дон в 1614 году… «И вам бы с тем знаменем, – говорилось в царской грамоте, – против наших недругов стоять, на них ходить и, прося у Бога милости, над ними промышлять, сколько милосердный Бог помощи подаст; и нам, великому государю, поначалу и по своему обещанию службу свою и радение совершали бы, а наше царское слово инако к вам не будет».
Знамя было «кармазинового» (то есть малинового, благородного пурпурного) цвета. Изображался на знамени царь на коне, поражающий змея. Совсем как Георгий Победоносец.
Знамя, как считал С.Г. Сватиков, было «своего рода инвеститура». Высылая его, предлагал царь Дону оформить отношения вассалитета. Причем присяги со стороны войска не требовалось, и свобода за войском оставалась невиданная.
Более того, с установлением этих отношений менялся статус всего войска. Раньше Московское государство сносилось с казаками через Разряд, орган, набирающий людей на службу, сносилось с каждым атаманом, который приводил с собой на службу станицу. Теперь, когда вассалом предложили стать всему сообществу, менялась и форма сношений. Правда, официально оформили это чуть позже.
Кроме того, послали на Дон дворянина Ивана Лукьяновича Опухтина с жалованьем и с ласковыми грамотами, где Войско Донское титуловалось отныне «Великим войском Донским».
Опухтин приехал 15 июня в юрт Смаги Чертенского и на Круге спрашивал атаманов и казаков от имени царя об их казачьем здоровье. И казаки пали все на землю от такой милости и говорили: «Дай, Господи, чтоб государь царь и великий князь Михайло Федорович всеа Русии здоров был и счастен и многолетен на своих великих государствах!» А выслушав царские грамоты, велели попам петь молебны о царском здоровье и стреляли из пушек, пищалей и мелкого ружья. И царское жалованье, как рассказывал Опухтин, «взяли с великою радостью».
Рассказывал Опухтин на Москве: «И вынесли-де государево знамя, что к ним прислано с атаманом с Игнатом Бедрищевым, и учинили около знамени круг, а под знаменем-де лежит человек осужден на смерть». То есть отныне под царским знаменем проводили Круги, чинили суд и расправу. Тем самым между Москвой и Доном сложились отношения своеобразного сюзеренитета-вассалитета, характерного для Средневековья. Такие отношения заключались добровольно, в связи с интересами обеих сторон. Для младшей стороны – вассала – сохранялась вольность. Отношения предполагали взаимную верность, когда вассал должен нести службу, а сюзерен оказывать ему помощь. Обе стороны были вправе прервать эти отношения. Когда российские власти пытались склонить донцов к принесению присяги на верность, те отказывались, заявляя, что готовы «служить великому государю без крестного целования», то есть без присяги.
Кроме того, с 1615 года казаки получили и право свободных поездок в русские города и уезды, и право беспошлинной торговли.
В это время Великое войско Донское становится субъектом международных отношений. На Дон присылают своих послов страны, заинтересованные в казачьей союзной силе. Шах Ирана искал дружбы и союза донских казаков в борьбе с Турцией. К чести донцов, ни с одним государством они в военный союз не вступали, хранили верность России.
Для войны с Польшей Москва нуждалась в союзе с турками и татарами. Но донские казаки именно в это время усилили и участили свои набеги на ослабленный междоусобицами Крым, постоянно выходили в Азовское и Черное моря, доходили до Босфора, грабя и разоряя турецкие и татарские владения, чем осложняли русско-турецкие отношения.
С 1625 года отношения между Доном и Москвой на этой почве ухудшились. Казачье посольство было арестовано. Царь грозил казакам опалой, патриарх – отлучением от церкви. Ничего не помогало. В 1630 году произошел фактический разрыв отношений, когда казаки на Круге убили члена царского посольства Карамышева. Но такое положение не было выгодно ни одной, ни другой стороне. Поэтому казаки временно прекратили свои походы на море и приняли участие в очередной войне Москвы с поляками, которая началась в 1632 году. Таким образом, в 1632 году отношения между Доном и Россией полностью восстановились.
После Смуты произошло сближение, а затем и слияние «верховцев» и «низовцев» в одно войско. Этому способствовала политика российского правительства, которое именно с «низовцами» вело сношения, называло их «Великим войском» и платило жалованье.