После внимательного осмотра начался торг. Продавец и покупатель заспорили. Их сейчас же окружила группа зевак, а пленница, пронизываемая взглядами любопытной толпы, стояла ни жива, ни мертва, как узник, приговоренный к мучительной, позорной казни. Она подняла глаза к небу, но яркий голубой купол, опрокинутый над миром, показался ей таким далеким и неприступным, что она почувствовала себя еще более одинокой, беспомощной и беззащитной.
Торг продолжался, и толпа росла.
В это время по пыльной дороге, ведущей к селению, мчался всадник. Человек этот был без шапки и скакал на неоседланном коне, припав к лошадиной гриве. Хотя конь мчался, как птица, но ездоку и этого было мало, он неистово размахивал плетью, издавая при этом какие-то звуки.
Тянувшиеся с базара арбы после встречи с всадником сейчас же поворачивали назад; некоторые даже просто бросали нагруженную арбу на произвол судьбы и, вскочив на отпряженную лошадь, спешили с проезжей дороги, куда глаза глядят. У входа в селение образовалась вскоре толчея и давка.
Одни хотели поскорей выбраться на дорогу, но возвращающиеся загораживали им путь. Слышалось скрипение арб, ржание лошадей, рев буйволов и крик сотен голосов, все это сливалось в общий концерт. Причина неожиданной суматохи долго была непонятна. Но вот начали раздаваться отдельные крики:
— Урус казак!.. Сначала эти крики большинству казались нелепостью, чем то невероятным, невозможным, и более рассудительные старались успокаивать своих перепуганных соседей.
— Опомнитесь? Стыдно быть такими трусами! — говорили они внушительно — Откуда же у нас могут взяться казаки?.. Стыдно и грешно даже повторять подобный вздор…
Однако перепуганная толпа быстро утрачивает способность рассуждать. Страх гасит светильник разума, и толпа становится стадом. Сбившиеся в кучу люди продолжали толкаться из стороны в сторону, и живая запруда у выезда из селения только росла и увеличивалась.
Прошло еще несколько минута, и вдруг по дороге начала быстро надвигаться какая-то желтая туча. Затем послышался глухой гул от топота коней, и, наконец, в этом быстро несущемся желтом облаке стали явственно выступать очертания всадников; острия пик сверкали, на солнце, как искры, придавая еще более зловещий вид туче.
— Спасайтесь!.. спасайтесь! — кричали люди, взобравшиеся на вышку минарета; но голоса их разносил ветер; никто уже не слышал и не слушал их. Невольники заметили, что творится нечто неладное. Переполненный народом огромный майдан вдруг опустел; рыжебородый покупатель вскочил на коня и, не успев даже вдеть ноги в стремена, скрылся в ближайшей узкой улице, из саклей выбегали женщины в длинных чадрах и, оглашая улицу криками, снова скрывались в глубине своих закрытых дворов, люди проносились в испуге, как гонимые бурей листья; невольничий торговец хотел куда-то увести свой товар, но, заметив розовое облако, взвившееся из-за мечети, пустился бежать со всех ног, оставив невольников на произвол судьбы. Слышались выстрелы, крики, лошадиный топот и свист бушующего племени.
Невольники не знали, радоваться им, или горевать. Но вот где-то в боковых улицах загремели выстрелы, и на середину майдана высыпали запорожцы. Запыленные, загорелые, с лицами, покрытыми пороховой копотью, они напоминали демонов, вырвавшихся из ада. Горное эхо повторяло их залпы, и грозный боевой клич. Казаки кружились, съезжались, разъезжались в стороны и снова соединялись в одну общую массу. Пожар тем временем разгорался. Светлые, розоватые облака темнели, становились рыжими и низко клубились над пожарищем. Порой вырывались клубы совершенно черного дыма, и вскоре ясный небосклон потемнел и нахмурился: среди бела дня на землю упали сумерки.
Освобожденные невольники боялись верить своему счастью. Им казалось, что вот-вот покажется беззубая физиономия продавца и в воздухе снова раздастся хлопанье плетей. Но продавец им был уже не страшен: он лежал в конце майдана, и казацкая пика крепко-накрепко пригвоздила его к земле. Недавние грозные повелители сами превратились в пленников, а кто не успел во-время сложить оружие, тому не было пощады; скрыться в горы успели немногие. К вечеру селение представляло из себя сплошной костер.
— Добре мы раскурили сегодня люльки! — сказал старый запорожец Гачок, заряжая ружье.
— Так и в пекле не умеют курить, — отозвалось несколько голосов разом.
— А ты, сынку, хорошо поработал? — обратился старик к Алексею, стоявшему несколько поодаль.
— Не знаю, я… старался, — скромно ответил юноша.