— Кто хочет, идите с нами на Русь, а кто не хочет, возвращайтесь в Крым, — сказал он, обращаясь к христианам, из которых многие сжились с неволей, обзавелись имуществом, а иные и родились уже в Крыму.
Некоторые выразили желание возвратиться в Крым, так как там они имели оседлость, а на родине у них ничего не осталось, и их ожидала нищета и всевозможные лишения.
— Хотите вернуться под власть крымского хана? — еще раз спросил кошевой.
— В Украине мы чужие, — ответили обездоленные невольники, — а здесь мы хоть прокормимся.
Это, конечно, могли говорить только старые, невольники, обжившиеся в Крыму.
— Делайте, как знаете, — заметил атаман — силой вас мы не станем удерживать.
После этих слов произошло движение среди христиан и многие из них повернули на дорогу, ведущую к Перекопу.
Сирко не верил своим глазам. Он поднялся на высокую степную «могилу» и долго глядел вслед удаляющейся толпе.
«Не может быть, чтобы эти люди забыли родину и добровольно отдавались во власть лютого врага Украины, — думал кошевой. — Они возвратятся… Они должны возвратиться!!!»
Но толпа удалялась, и ни один человек не повернул обратно к своим.
Победоносное запорожское войско благополучно добралось до Сечи, отслужило благодарственный молебен и по-братски поделилось богатой добычей.
Освобожденные невольники были отправлены в Украину к своим прежним местам. Пленным же татарам было объявлено, что если за них в скором времени не будет доставлен выкуп, то все они будут отосланы в Москву, в вечную неволю. Пленники сейчас же послали в Крым письма, умоляя о скорейшем выкупе.
Низовые рыцари умели не только сражаться и одерживать победы, они умели и веселиться, веселиться искренно, от «щирого» сердца, от всей души. Переполненная народом Сичь несколько дней гуляла без устали. Гремели мушкеты, ревели гарматы, земля стоном стояла от разудалого гопака, а песни разносились далеко по Заднепровью… Нагулявшись вволю, пришлые казаки стали расходиться по своим зимовникам; но предварительно кошевой Сирко со всем «товариществом» написал хану письмо, в котором объяснил причины, побудившие произвести погром ханства.
«Ясновельможнейший мосце, хане крымский со многими ордами, близкий наш сосед!» — писали низовые рыцари. — «Не мыслили бы мы, войско низовое запорожское, входить в войну и неприязнь с вашею ханскою милостью и со всем крымским панством, если бы не увидели начала её с вашей стороны»…
Дальше указывалось на вероломное нападение янычар, и рядом с этим вспоминались былые подвиги запорожцев. Напомнили сичевики хану подвиги Самуся Кошки, атамана, воевавшего с мусульманами на Черном море; припомнили поход Богданка, морской поход на челнах Сагайдачного, взявшего штурмом Кафу; не забыли они ни Богдана Хмеля, ни Сулимы, бивших мусульман и на суше, и на море.
— Пришел я поклон отдать пану кошевому, — обратился Тарас Гачок к атаману, отвесив ему низкий, поясной поклон.
— Заскучали, братику, в курени, потянуло до зимовника? — спросил с добродушной улыбкой Сирко.
— Потянуло, пане-атамане… Не привык я без дела сидеть…
— Вот я и сам не люблю сложа руки сидеть… Хотелось бы пчелок своих посмотреть.
— Я до пана-атамана с просьбой, — после паузы выговорил дед.
— А что за просьба?
— Тут привезли мы из Крыма раненого казака; тяжко он ранен, и сечевые цырюльники не помогут ему. А если б я его осторожно на челне довез до своей хаты, да попользовал травами, то он бы, может, к осени, с Божьей помощью, и на коня сел.
— Раненый — родич дидуся? — поинтересовался кошевой.
— Нет, пане-атамане, я его так давно знаю… Жалко хлопца, добре он бился в Крыму… один за пятерых работал…
— А зовут его как?
— Микола Кавун.
— Ну, что ж, пусть будет по-вашему, забирайте своего Кавуна.
В тот же день дед продал коня, приобрел ходкий челнок и, починив оснастку, пустился в путь-дорогу. Челнок легко скользил по днепровской зыби. Тарас сидел на корме, а веслами работали три молодым казака и инок Алеша, решивший вернуться в монастырь.
На дне челна, ближе к носовой части, лежал раненый Микола. Товарищи устроили ему удобное ложе, но раны его горели огнем, и из груди его вырывались слабые стоны. К концу пути жар усилился, сознание начало мутиться, и раненому все казалось, что он стоит посреди сечевого Майдана, привязанный к позорному столбу, а кругом волнуется целое море казацких голов… Это живое море вдруг застыло и замерло… На майдан вышел сам кошевой с куренными атаманами и всей войсковой старшиной. «За измену товариществу — смерть!» — раздается чей-то грозный голос… Раненый начинает метаться и вытягивает правую руку, как бы желая, защититься от грозящего удара.