— Это я провел янычар! — вскрикнул Микола, с ужасом глядя на лица гребцов… Ну да, я… Мороз трещал, да мороз… они все шли, шли… А месяц смеялся… и зорьки смеялись… А янычары шли к куреням… — Больной начал так метаться, что его должны были держать.
— Когда б скорей добраться до хаты, — сказал старик, налегая плечом на свое длинное правило (рулевое весло).
Перед заходом солнца вдали показался остров посреди реки. Среди зелени на нем белела хатка старого запорожца. Гребцы приободрились, и скоро челн врезался в песчаную отмель. Раненого бережно перенесли на берег и опустили на сухой, нагретый солнцем песок. Очутившись на земле, он сразу успокоился, открыл глаза и обвел окружающих товарищей грустным, задумчивым взглядом. Сознание вернулось к нему, и из его израненой груди больше не вырывалось ни стонов, ни вздохов, силой великой казак сумел подавить страдание.
— Братику! — произнес он тихо, и взгляд его остановился.
Алексий опустился возле на колени.
— Братику, мне уже не встретить завтра солнца… А ты, друже, будешь жить… Облегчи мою душу… Когда будешь на Украйне, разыщи мою старую неньку и скажи ей, что я добре бился с татарами, что я… хотел положить душу за братьев своих и умер, как добрый казак…
У него еще хватило сил передать, где живут его родители. Затем, раненый запрокинул голову, и его усталые веки смежились с тем, чтобы больше не раскрываться.
Он уже не видел, как пурпурное солнце потонуло в розовой степи, как алым полымем вспыхнули днепровские стремнины; не видел он, как гаснут вечерние облака и в быстро темнеющем небе вспыхивают трепетные звёзды; не слышал он, как шепчется прибрежный камыш с ленивой днепровской волной, как скользят сизые чайки над гладью речною, как плещется рыба в зеркальных заливах… Погас последний солнечный луч, а вместе с ним догорела и жизнь молодая.
— Был казак — нема казака, пусть же ему земля будет пером! — сказал в раздумье старый сечевик снимая шапку. Запорожцы последовали его примеру.
Сумерки надвигались быстро, и по темному не рассыпались мириады звёзд.
Глава V. По синим волнам
аступившее утро было пасмурное, но теплое, даже жаркое. В днепровских заливах не курились сизые туманы, и всюду царила какая-то раздражающая, зловещая тишина. Даже прибрежные камыши прекратили свой немолчный шепот и хмуро гляделись в недвижное зеркало застывших вод. В низком небе реяли серые тучки; они отражались в реке, и казалось, что старый Днепр одел гладко отполированную стальную броню и теперь поджидает невидимого врага… Дождь давно не перепадал. Уныло глядела пожелтевшая листва и выжженные травы; земля местами потрескалась, а сухой степной ветер не освежал лица, принося новые струи знойного, раскаленного воздуха.
Тихо было и в сечевом городке; но стоило заглянуть в курени, побродить по уличкам, ведущим майдану, чтобы сейчас же заметить необычайное возбуждение, охватившее все «товариство»: запорожцы переходили из куреня в курень, составляли группы среди улицы, собирались в кучки на площади и о чем-то толковали. Все говорили тихо, чинно, было видно, что они чего-то ждут, что они чем-то взволнованы.
Что же взволновало низовых лыцарей?.. Быть может, к ним прилетали вести о вторжении крымской орды в украинские города и села?.. Или турецкий султан с сильным войском грозит погромом отчизне?
Или зазнавшееся панство обагрило родные нивы новыми потоками крови?.. Наконец, может, гетман в угоду королю поступился старыми вольностями казачьими и вместе с сеймом строит козни запорожскому кошу?..
Нет, быстроногие крымские скакуны не покидали своих пастбищ, и султан сидит смирно на берегу Босфора; панство же если и совершает злодейства, то эти злодейства ничем не превосходят прежние, хорошо знакомые низовому лыцарству, производившему не раз кровавую расплату; молчит и пан гетман, упорно молчит, думая никому неведомую думу.
О чем же толкуют запорожцы, составляя все новые и новые группы?..
— Ты бачив его, братику? — спрашивает старый казак.
— Бачив… вот как тебя бачу, — отвечал высокий черноусый товарищ.
— Как же он выглядит?..
— Кто?..
— Да он!.. Нечипор Коцюба… Мы ж про кого?..