Мазепа начал рыть яму Палию и подламываться под него с помощью своих излюбленных средств — доносов в «Приказ». В этих доносах старый Палий выставлялся человеком вредным, играющим в руку полякам. Кроме того, гетман доносил, что Палий-де сторонится и «таится» от него, гетмана, что он не выражает должной приверженности царю и в довершение всего пьет мертвую, пропивая последний рассудок. Перед поляками лукавый старец представил запорожца тайным клевретом Москвы.
Бравый казак и не отписывался даже на все эти клеветы и доносы, а клевета между тем, как поганая сорная трава, быстро расползается и пускает глубокие корни. Недаром сказано: «Клевещите, — от клеветы что-нибудь да останется».
И в сердце московского царя светлый, безупречный образ старца Палия заволакивался тенью, тускнел и блекнул.
Польша требовала, чтобы Палия изгнали из Хвастова и поставили в невозможность разорять панов-арендаторов. Кроме того, само имя хвастовского рубаки вызывало в народе вольнолюбивые мечты и надежды. То здесь, то там вспыхивали восстания, грозившие слиться воедино и превратится в один общий пожар, который напомнил бы пожарища времен Богдана и Кривоноса.
Москва, в свою очередь, прижимала Мазепу, и Мазепа слал приказы Палию, хотя прекрасно сознавал, что когда лес охвачен пламенем, то уж поздно отдавать приказания лесной страже. Родич Палия — Самусь — двинулся со своим отрядом к Белой Церкви, желая взять ее штурмом, но приближение коронных войск заставило его временно отказаться от этого плана и отступить. Вскоре поляки ушли к Бердичеву и заняли город. Но здесь, между вождями пошли обычные несогласия. Рущиц и Потоцкий перессорились, и последний начал спаивать солдат первого… А казаки не дремали.
Приблизившись к Бердичеву и, узнав, о времяпрепровождении доблестного войска, казаки ураганом ворвались в город, и вскоре воды бердичевской речонки Гнилопятки заалели, окрашенные кровью. Рущиц, застигнутый совсем врасплох, бежал в одной сорочке и чуть не утонул. Через семь недель пала Белая Церковь. Затем был взят Немиров, где еще недавно шляхта истязала беззащитных хлопов.
Раздался грозный боевой клич, и снова кровь хлынула рекой.
Все эти события были, отчасти, на руку гетману.
— Волк просится в клетку… Пора старого взять на цепь, — угрюмо произнес гетман, и его тонкая верхняя губа слегка дрогнула.
— Пан-гетман прикажет отписать? — спросил Орлик.
— Мы вместе составим бумагу в «Приказ», — надо посильней… А старого волка на цепь! — повторил Мазепа, не понимая, что тот, кого он величал «волком», на самом деле был благородным, мужественным львом.
Иван Степанович Мазепа был для Украины, для казачества, повелителем страны, «ясновельможным паном-гетманом», но народным любимцем, народным героем, «батькой казацким» он никогда не был.
Другое дело Семен Палий. Этот убеленный сединами старец, этот человек «не от мира сего», несмотря на свои годы, бодро державший в руке меч и с презрением отталкивавшей старческую клюку, этот «лыцарь» без страха и упрека, именно был «батьком» казачества, — да и одного ли казачества? — всей Украины! Прихотливая легенда еще, при жизни «лыцаря» вплела в его лавровый венец свои пестрые, вычурные лепестки.
Тихострунная бандура, аккомпанируя перехожему «деду» разнесла далеко-далеко по всей Украине весть о подвигах казацкого «батька». И старый и малый, благодаря тихострунной бандуре, твердо запомнили те битвы и сечи, где рубился Палий, отстаивая веру православную, защищая честь жён и матерей украинских, восстановляя из праха и пепла до основания разоренные города и селения православной Украины.
Слава Палия не давала спать ясновельможному гетману. И не диво: он отлично сознавал, что ни золотом, ни хитростью, ни обманом, ни в совершенстве изученным им предательством все же не приобрести ясновельможному «доброй казацкой славы». И это горькое сознание еще больше увеличивало и разжигало вражду гетмана к народному герою.
Не любил старый Палий темной ночи. — насплюсь еще в темной домовине — говорил он.
Да и тесно в хате… То ли дело растянуться на просторном возу, подмостив по-хозяйски свежего сена, а вместо подушки подложив под голову черкасское седло. От ночной сырости и предутреннего холодка прикрыться кожухом или буркой, и сам черт тебе не брат!.. А с синего неба глядят любопытные звездочки: золотые, изумрудные, с алым отливом зари, — глядят, будто поджидая, когда же зашевелится раскинутая на возу огромная кожушина и выглянет из-под нее седая голова с сивым чубом и такими же сивыми усами.