Спустя пару тройку часов, когда Делия открыла глаза, за окном уже виднелся рассвет.
«Ты… Ты точно ребенок?» — послышался в голове Дели тихий шершавый голос ноана. Он напоминал собой шепот ветра и скрежет опавшей наземь листвы, тихую поступь по снегу или скрип половиц.
Делия покрутила головой в разные стороны, пока ее взгляд не упал на коробку.
— Как знать, может ребенок, а может и нет. А ты сам-то точно ноан?
«Нормальные дети так не говорят».
— А нормальные духи не пытаются похитить тело ребенка, пока тот спит. Мы с тобой исключения из всяких правил.
Ноан замолчал. Он обдумывал слова Делии, пробовал их на вкус, разжевывал и медленно переваривал. Люди были глупыми и слабыми, ноан в это верил, однако простыми называть их было нельзя, потому дух признал:
«Хочу поглотить твою душу».
Делия рассмеялась.
— Я, конечно, люблю, когда со мной говорят откровенно, ведь приятно иметь дело с прямолинейными личностями, однако ответь, в лесу это ведь ты был белкой? — Дели встала с кровати и приблизилась к коробке вплотную. Она присела на стул и приоткрыла краешек крышки.
Дух все молчал.
— Скажи мне, как так вышло, что ты стал таким слабым? Я слышала, что в лесу ноанов не живут слабаки. Говорят, слабейшие из вас живут в обычных лесах, а после обретая более сильное тело, вы стремитесь в свой лес для борьбы с братьями и королем. Разве что…
«Да, — наконец произнес дух, забавно шевеля усиками, — ты правильно думаешь. Перед приходом детей я был последним, кто напал на короля, и он меня растоптал. Мое тело уничтожили, но перед исчезновением я зацепился за белку».
— Кем же ты был до становления белкой, раз в тебе так велика тяга к жизни?
«Своими силами я смог создать из поглощенных существ ящероподобного монстра. Он был велик и имел способность летать… До этого я видел такого в кошмарах людей».
В «Демонических хрониках» похожих называют вивернами.
Дели посмотрела на размеры коробки и отказывалась верить глазам. Как могла эта мышь быть недавно виверной?
— Сколько же ты прожил, раз сумел создать такое огромное чудище?
«Точно не знаю, наверное, несколько сотен лет».
Дели коснулась маленькой мыши, и та тут же подняла на нее пустой взгляд. Больше существо не пищало и не царапало коготками стены тонкой коробки, ноаны терпеть не могли писк и вой. Зачем это нужно, если можно проникать в головы и говорить с жертвами их языком?
— Как мне следует поступить? Мне вернуть тебя в лес?
Ноан опустил голову.
«Я хочу обзавестись новым телом перед возвращением в земли ноанов».
— Каким это телом?
«Телом человека».
Делия засмеялась.
— Ты такой гордый и глупый. Объясни же, почему тогда ты захотел захватить ребенка? Вы же не забираете тела невыросших особей?
«Я хотел вырасти в теле ребенка. Мне ясно дали понять, что гордость ничего не значит в борьбе с королем».
— Дети людей растут долгие годы. Настолько отчаялся? Что же за могущественное существо стало королем ноанов?
Ноан снова молчал. Ему было стыдно, он морщил морду и щурился. Наконец его голос зашебуршал.
«Нынешний король леса… Это человек».
От удивления тело Делии вздрогнуло.
— Шутишь?!
Ноан покачал головой.
Человек стал королем? Насколько силен был при жизни этот человек, раз, став поглощенным ноаном, он взобрался до титула короля. Делии было страшно представить, что случилось бы с Тионарисом и глупым братцем, встреть они в том лесу беспринципного короля, которому, по словам этой мыши, не было дела до гордости.
«Ладно, с королем потом разберемся, сейчас речь не о нем», — подумала Делия.
Отбросив мысли о короле прочь, Делия погладила мышь.
— Глупый ноан, не обижайся, но твой план ненадежен. Ты далек от понимания людей. Ты не смог победить короля, потому что он, по всей видимости, не показал тебе своих страхов. С чего ты решил, что среди людей мало таких же, как он?
«Возможно, если поглощу тебя, то смогу стать сильным».
— Ты забываешься, дурачок. Хочешь съесть меня, но сейчас ты в теле, которое под силу поглотить как раз-таки мне. Достаточно было принести к тебе тело кролика, если бы ты его захватил, я бы тебя тут же с приправками съела. Знаешь, почему ты мышь? — Дели злорадствовала. — Люди не едят мышей, но кто знает, какую форму ты обретешь в будущем? Курицу? Овцу? Зайца? В поселениях людей нет существ, которых было полно в лесах. Твой предел — это лошадь, но даже ее люди едят. Давай же, сбеги и стань моим завтраком, обедом, а может и ужином.