— Я позволю задать первый вопрос вам, — сказал горделивый противник.
— Тогда я хочу узнать, кто я, по-вашему: мальчик, девочка? — теперь Делии, будучи в образе мальчишки, хотелось отбросить в сторону светский треп. Она решилась на наглость.
— Девочка. Вы — девочка. Теперь мой вопрос. Хочу знать, как вы бы поступили, завидя человека в беде?
Делия вмиг опешила. Что за странный вопрос? И как только этот ребенок обыграл стольких детей, до отказа заполнив мешочек, если спрашивал такие странные вещи?
— Я еще не была в таких ситуация, потому не знаю, что вам ответить.
Обычный ребенок не сможет ничего сделать перед чужими несчастьями, поэтому ответ Делии очевиден. Пускай человек считает ее обычным ребенком.
В зале прозвучали аплодисменты, Дели обратила внимание на толпу и заметила, что из ранее оставшихся трех детей был определен победитель. Сейчас между ней и стоящим напротив ребенком решалось, кто сразится в последнем поединке за место и роль хранителя храма.
— Хочу спросить… — начала было Делия, но ее тут же прервали.
— Постойте, задайте свой вопрос, когда я вернусь. Правила не запрещают менять собеседника по ходу игры, так что считайте, что я даю вам время подумать!
Ребенок ушел. Он озвучил свой первый вопрос, за ним огласил и второй.
Он победил.
— Я готов продолжать.
Все люди смотрели на Делию и этого мальчика. Теперь он легко мог догадаться, кто она. Быть может, он обладал благословением Теммис? Если так, ему не составило бы труда запомнить всех, кто вступал в игру в самом начале. К тому же он уже говорил, что Делия девочка…
— Мы с вами знакомы? — спросила она, тут же пожалев о вопросе.
— Еще нет, мы не знакомы. Какой у вас домашний питомец?
— У меня нет питомцев. Скажите, у вас черная бусина?
Зал застыл в ожидании. Мальчик протянул свой мешочек, и позволил Делии в него заглянуть.
— Черная ведь у вас, да? — шепотом спросил мальчик с белой бусиной.
Дели медленно сняла свою маску, копна рыжих волос волнами опала на плечи.
— Я признаю поражение! — прокричала она, и зал наполнился криками и аплодисментами.
— Пришло время объявить победителя! — заговорили организаторы торжества. — Победитель, будьте добры, покажите лицо и назовите нам свое имя!
Ребенок поддался этому требованию: он стянул с лица маску, его рост начал вытягиваться, плечи становиться все шире, а аккуратно зачесанные волосы с отливом сливового цвета блеснули в свете мерцающего паникадило. Делия присмотрелась к мальчишке и заметила, как в правом ухе того поблескивала серьга — признак старшего сына, приемника рода. Вот только эта серьга была необычной, такая знакомая и аккуратная… Детская и девчачья, совсем не похожа на ту, что носил ее братец.
— Ты? — она вмиг опешила. — Ты откуда здесь взялся?
— Приятно познакомиться с вами, юная леди, меня зовут Кайдис Рантел. Знаю, вы приятно удивлены нашей встречей, но прошу, повремените с вопросами. Игра еще не закончилась, — мальчик улыбнулся, оголяя ровные белые зубы. Он наклонился и зашептал. — Скажу больше, настоящая игра сейчас только начнется.
Зал наполнили крики, беспокойство волною прошло средь гостей.
— Извините, вы не видели Честа?
— Моя Эллисент тоже играла, где она? Игроки же не выходили из зала? Эллисент! Где ты?
Стоило Кайдису сказать об игре, как зал сразу же погряз в хаосе: люди начали громко кричать, созывая детей, после взрослые переходили к вопросам — спрашивали у всех, что случилось и что же произошло. Спустя время, взрослые поняли: в игру вступали сорок восемь детей, сорок восемь масок лежали подле организаторов конкурса, но четырех детей нигде не было видно.
«Ноа, ты не докладывал о странностях, так как все так вышло?» — мысленно произнесла Делия.
«Я не почувствовал магию. Либо она настолько сильна, что мне ее не под силу учуять, либо никакой магии нет и не было. Эти дети могут по своей воли в прятки играть».
Взрослые успели заметить, кого именно не хватало.
— Может, дети попросту заблудились? — спросила Делия у себя, нежели у кого-то другого.
Люди негодовали, но до отчаянной паники казалось еще далеко. Кайдис знал это, поэтому, стараясь не тратить время и силы, подошел к не на шутку разволновавшейся Делии.
— Эй, мисс Тимей, раз мы убедились, что у тебя была бусина лжи, то выходит, ты соврала, когда говорили, что не станешь помогать людям в беде?
— Какое значение имеет игра с тем, что сейчас происходит? Вам что-то известно?
— Известно, поэтому я найду всех детей, но мне нужна помощь. Если поможешь, то пообещаю ответить на любые вопросы. По мере возможностей, разумеется. И кстати, пропало не четыре, а пять человек.