Народная сказка было глупой и нравоучительной.
Два мальчика, считающие себя доблестными ловцами, однажды захотели поймать золотую лису. Прибыв в лес, два мальчишки отыскали лису и выслеживали ее часами, однако так и не поняли, что не они ловили лису, а она заманивала их в чащу леса. Животное загнало двух глупых мальчишек в чащобу, проведя на территорию духов, и там же их бросило. Духи диких лесов назывались ноанами. Эти существа могли проникать в чуждые разумы и посылать на жертв пугающие видения, основанные на самых потаенных кошмарах и страхах смертных существ. Лисица-дух желала только поиграться с детьми, но семьи и близкие тех двух мальчишек не поняли этого. Они посчитали, что дети в опасности, и поспешили на помощь. На поиск юнцов отправился отряд из двадцати рыцарей. Доблестные спасители пробирались все глубже в чащобы на поиски мальчиков, но тех нигде не было видно. В конечном счете рыцари дошли до земель ноанов, и эти земли, заманив рыцарей глубже, расправились с каждым из них по отдельности. Погиб весь отряд. Люди боялись заходить вновь в леса, а спустя всего один день мальчики вернулись целыми и невредимыми. Когда они узнали, что из-за их глупой неосторожности жизней лишились ни в чем не повинные люди, то жутко на себя разозлились, однако жертв леса было уже не вернуть.
Эта история, как и сказка о Феонии, только отчасти могла оказаться правдива, но вот какую именно из частей наполнила ложь — дочь смерти не знала. Тем не менее, Делия изучала ноанов в прошлом, еще до смерти, поэтому знала: духи относились с не опаской и явным презрением к детям. Кошмары детишек не так страшны, как ужасы взрослых, потому дети в этой истории только приманка. Главная цель хитрой лисицы — взрослые люди.
Нужно остановить рыцарей.
— Быстро соберите группу для поисков! Если они забрели в те земли, то могут никогда из них не вернуться, — грозно рыкнул герцог Тимей. Лицо у него побледнело, в глазах застыл страх.
Он просил сэра Ришуса, главнокомандующего этим походом, несколько раз повторить — выход из леса опасен. Внутри угодий находился клочок чуждых земель — территорий ноанов. Эти существа еще пару столетий назад попытались захватить целый лес, но имперские маги запечатали их на маленькой территории. Сильные духи более не могли выбраться из нее на свободу, а слабые уходили и со временем возвращались, потому что вглубь леса поместили нечто, из-за чего духи были готовы сражаться целую вечность.
Боль нещадно пронзала голову Аллана. Он не был так умен, как великая герцогиня Розанна, оставшаяся в поместье для ведения дел. Будь она здесь, то смогла бы решить, как следует поступить… Как спасти мальчиков? Что следует сделать?
В поле зрения герцога мелькнула пряди рыжих волос, он тут же пришел в чувство.
— Отец, не делайте этого.
Делия, еще минуту назад стоявшая на месте, как того и просила Амина, вышла к шатру. Она подошла вплотную к отцу и смело высказалась, глядя на рыцарей.
— Делия, что ты говоришь? — ответил герцог неожиданней громче, чем следовало.
Делия вздрогнула от испуга, но тут же подняла глаза от земли, вновь посмотрев на рыцарей и отца.
— Отряду нельзя выдвигаться. Ступив на земли ноанов, они сойдут с ума и перебьют не зверье, а себя! Они нападут друг на друга!
— Ты хочешь сказать, Мейтон и Тионарис больше не вернутся и нам бессмысленно посылать помощь?!
Дели потрясла головой.
— Нет же, вы не так меня поняли. Этот лес не съедает детей, он использует их как приманку, чтобы пришли взрослые, которых духи смогут забрать.
— Если эти духи так сильны, то что мешает им использовать детей в качестве пищи, если не придут взрослые?
В годы жизни с Хисией Инлетди — женщиной, породившей Проклятые пустоши — Делия изучала причины обезвоживания почвы и вымирания жизни на землях Ктериана, тогда же она узнала о духовных существах, способных иссушать жизни. Ноаны — создания, коим присуща жестокость демонических тварей, черпали силы от энергии чужих душ, а недостатком и их слабой чертой было только одно.
— У ноавнов есть правило: для того чтобы стать сильнее, нужно поглотить духа или душу сильнее себя, поэтому они не питаются теми, кто слаб или не достиг физической зрелости. В обычном лесу слабый гибнет от сильного, но ноаны живут иначе. Представьте, что заяц поедает волка, а волк медведя. Дети для духов подобны мышам, поэтому они ни за что не нападут на них. Это закон.
— И что же ты предлагаешь? Сидеть и ждать? — герцог казался сломленным, ужас охватывал его быстрее, чем ожидалось.
— Завтра на закате мальчишки вернутся, — Делия набрала больше воздуха в грудь. — Ну а если вы не желаете ждать так долго, то отправьте за ними меня.