— Варейшеи? — спросил Кейн, скорее подсказывая, чем вопрошая.
Мальчик ответил машинально, словно пребывающий в трансе. — Мы думали проскользнуть мимо них под покровом темноты. Они настигли нас на рассвете. Они сказали, что оставят нас здесь в знак предупреждения тем, кто намерен пересечь их владения, не заплатив дани.
— А потом?
— Они все унесли в Альтарн. Они забрали мою сестру.
— Несомненно, держать ради выкупа. Теперь возьми на язык этот порошок, пусть растает; он избавит от боли.
Первое было ложью, последнее — нет, ибо Кейн редко проявлял излишнюю жестокость. Артерия под кончиками его пальцев слабо пульсировала, пока он не досчитал до двадцати семи, потом сердце дрогнуло и остановилось.
Вернувшись в седло, Кейн возобновил свой путь к цитадели Альтарн. Комки дерна, взрытые копытами его жеребца, падали беззвучно, ибо мертвые не слышат.
Изучая внутренности девушки, Пуриали рассеянно жевал кусочек сырой печени. Его хирургические навыки были доведены почти до совершенства, именно поэтому его пленница продолжала биться до последней минуты. Ее девственная кровь прочертила алые ручейки на полированной плите бледно-розового мрамора.
— Есть угроза для нас.
Его сводная сестра облизала губы. — Ты действительно веришь гаданию вроде этого?
— На самом деле, нет, Ситильвон, — пробурчал Пуриали. — Но я знаю, что оно доставляет удовольствие мне. И тебе.
Пуриали вытер руки о штанину, смешав красное с менее ясными пятнами, одновременно уставившись вверх, в ночные небеса, окружающие вершину башни. — Просто вспомогательный ритуал. Звезды не могут обманывать. Они предупреждают о смерти.
Венвор фыркнул и стиснул ладонь на эфесе меча. Остервор переступил с ноги на ногу и обратился к чаше вина. Оба брата были высокими и чернобородыми, однако размаха мясистых плеч Венвора хватило бы на двух Остерворов; их сестра могла бы сойти за гладко выбритого близнеца младшего брата. Пуриали, который чем-то напоминал свою мать, был ниже, худощавее, с копной торчащих рыжеватых волос и лицом, слишком рябым для того, чтобы выросла полноценная борода. Сняв броню, два брата остались одетыми в кожаные штаны и замаранные хактоны. Ситильвон накинула на доходящее до лодыжек платье меховой плащ, но Пуриали, несмотря на холодный горный ветер, стоял с обнаженной грудью.
— Звезды не могут обманывать, — повторил Пуриали.
— Еще один вор? — Венвор рассмеялся и толкнул локтем сестру. — Я надеюсь развлечься лучше, чем в последний раз.
Остервор не разделил их веселья. — До меня дошли кое-какие слухи, что лишившаяся Джосина любовница наводила справки о Кейне.
Смеха больше не было.
— Вполне возможно, Кейн мертв, — усмехнулся наконец Венвор. — О Кейне уже годы ничего не слышно. Кто-то говорит, что он бежал из этой страны; кто-то — что он состарился и оставил свое ремесло.
— А кто-то говорит, что он удалился только за тем, чтобы усовершенствовать свое искусство, — сказал Остервор.
— Каковыми бы эти искусства ни были, — добавил Пуриали.
— Какая разница? — презрительно бросила Ситильвон, — Кейн или какой другой враг, — если они выступят против нас, они умрут. Раз звезды предупреждают нас, давайте прислушаемся к ним. Пусть он войдет в Альтарн, если осмелится. Остальные, кто пытались, едва ли злоупотребляли нашим гостеприимством.
Пуриали указал вверх. — Смотрите.
Словно захлестнутые темной волной тумана, звезды исчезли. Только бледный серп луны разрывал абсолютную тьму, что окутала цитадель Альтарн.
3. Призыв
Венвор ссутулил широкие плечи и подул на руки. Под неровным светом факелов на крупных камнях зубцов искрился иней. Презрев плащ и рукавицы, старший Варейшей продолжил мерить шагами темную зубчатую стену цитадели Альтарн. Предупреждая положенный оклик невидимого часового, единственным звуком, отмечавшим его продвижение, было легкое шарканье сапог.
С вершины высокого утеса, под которым узкая проезжая дорога протискивалась между отвесными стенами камня и гремящими пенными стремнинами, цитадель Альтарн контролировала ущелье, прорезавшее горы Альтанстанд. Более чем две трети крепости нависало над головокружительной пропастью, обрывающейся на несколько сот футов вниз, к размытым валунам, туда, где в своей излучине билась река. Подход к надежно укрепленному входу в Альтарн вился вдоль крутого гребня, замыкавшегося в окружности. На протяжении веков армии предпринимали попытки штурма по этому склону, и их белеющие кости можно было найти застрявшими в зарослях вереска и рододендрона.