Князь Потемкин назначил вместо Мекензи капитана 1-го ранга Войновича. Умел граф Войнович, по натуре завистливый, трусоватый бездарь, вовремя угодить князю, подсластить горькую пилюлю, своим обхождением приобрести расположение начальства. Знал все эти стороны своего сослуживца Федор Ушаков. Узнав о назначении Войновича, нисколько ему не завидовал, а болел за дело. «А ну, как война? С таким верховодом намучаешься ».
Как-то зимой, на Крещение, в гости к Ушакову наведался лейтенант Семен Пустошкин. Несмотря на разницу в положении и возрасте, они сблизились по сходству характеров еще в Херсоне. И там, будучи еще мичманом, Пустошкин частенько навещал Федора Федоровича, беседовали о службе, о житье-бытье, без стеснения откровенничали. И тогда-то оба собеседника не скрывали своей неприязни к Войновичу. С появлением в Севастополе «Святого Павла» Пустошкин при возможности гостил у своего старшего товарища-единомышленника.
— Невмоготу, Федор Федорович, для меня лямка под началом Войновича становится, — не в первый раз выкладывал лейтенант свои чувства Ушакову.
Собеседник, как и прежде, сочувственно улыбался, старался отвлечь молодого офицера от мрачных мыслей:
— Что поделаешь, Семен Афанасьевич, мы на службе у Отечества, надобно потерпеть, авось образуется.
— Как же образоваться, когда который год я у Войновича, а дела мне никакого не поручено. Сегодня одно, завтра другое. Гоняет с должности на другую. Обретешь с матросами как следует отношения, уму-разуму наставишь, выучку наладишь, а тут, глядишь, одним махом тебя перегоняют в другую команду.
— Знать, Войнович вас отмечает как доброго служаку, доверяет, где какая слабинка, вы, как исправный офицер, подправите дело.
— Не ведаю, не ведаю, Федор Федорович, токмо служба мне у Войновича в изрядную тягость.
Успокаивая Пустошкина, Ушаков как в воду глядел…
Согласно Кючук-Кайнарджийскому договору, Порта не только беспрепятственно пропускала русские купеческие суда через проливы, но и обязалась защищать этих купцов в Средиземном море. В то время там безраздельно свирепствовали пираты Алжира и Туниса. Их довольно легкие на ходу корсарские суда носились стаями по Средиземноморью, брали на абордаж купцов, сцеплялись с ними намертво железными кошками, грабили почем зря, пленили людей в рабство. Пытаясь с ними сладить, король Франции Людовик XIV послал наказать алжирских пиратов эскадру адмирала Дюкесна. Пираты на виду эскадры привязали схваченного ими французского консула к орудийному стволу и выстрелили в сторону французской эскадры… И все же пираты-мусульмане признавали над собой верховную власть турецкого султана. В 1786 году пираты захватили два русских купеческих судна. Россия потребовала от Порты принять меры, но турки отмолчались.
В июне того же года Потемкин неожиданно вызвал Пустошкина. Прищуривая, как обычно, глаз с бельмом, князь наставлял лейтенанта:
— Возьмешь в Лиманской эскадре у Мордвинова малый фрегат «Пчелу», спрячешь в трюм два десятка пушек, поднимешь купецкий флаг — и айда в Константинополь. Там тебя поучит посланник наш Булгаков. Двинешь в море Средиземное к Сицилии, где наших
купцов разоряют пираты. Ты все пушки вооружи и дай им перцу. Заодно посещай порты в Архипелаге и далее присматривайся, что где. Как турки, не готовятся ли к войне? Прибудешь, ответ мне держать станешь.
В Константинополе Пустошкину внушал посланник Булгаков:
— Пойдешь Мессинским проливом, там корсары буйствуют, проучи берберов. Зайдешь в Марсель, там наш посланник, спросишь у него совета. Дарданеллы минуешь, пушки из трюма доставай, ставь на место. Они тебе пригодятся. На обратном пути сызнова спрячешь.
Пустошкин на «Пчеле» обошел все крупные острова Архипелага, направился к Сицилии, обогнул остров с юга, надеясь столкнуться с корсарами. Но в открытом море встречались только мирные купеческие суда. Не оказалось пиратов и южнее Сардинии. В Марселе русский посланник порекомендовал наведаться в Тулон.
— Там главное становище французского флота. Французы нас не больно жалуют, так ты, пользуясь случаем, высмотри у них, какие и сколько судов в гавани. В порту побывай, загляни в Адмиралтейство, канатную фабрику посети, другое, что попадется по морской части. В Арсенал тебя не допустят, в нем пушки для султана выделывают.
Все, что советовал посланник, Пустошкин внимательно осмотрел, запомнил, записал в шханечный журнал, вычертил схемы. Прогуливаясь по улицам, познакомился с молодым артиллерийским поручиком. Тот охотно показал Пустошкину укрепления вокруг Тулона. На прощание поручик хотел подарить на память две камышовые трости. Однако при покупке у него не оказалось нужных денег. Пришлось Пустошкину самому оплатить подарок. Молодого француза звали Наполеон Бонапарт. До штурма Бастилии оставалось два с небольшим года…