Херсон встретил императрицу салютом пушек. На следующий день со стапелей спускали на воду корабли, закладывали новые.
Для торжества построили большой плот, на мачтах — паруса из алой парчи, на палубе — ковры. Посредине — роскошное кресло, наподобие трона.
— Эдак князюшка ты меня разоришь, — с напускной строгостью говорила довольная Екатерина.
Первым со стапеля под грохот пушек съехал на салазках линейный корабль «Владимир». Мощная корма плюхнулась в воду, развела волну, захлестнула ковры на плоту. Следом на воду сошел корабль «Иосиф II», за ним фрегат «Александр». Императрица пожелала отправиться в Севастополь морем.
— Ваше величество, — отговаривал ее Потемкин, — сие небезопасно. Подле Очакова объявилась турецкая эскадра. В крепость прибыли французские офицеры. Помогают туркам строить укрепления, устанавливать пушки.
Екатерина недовольно взглянула на стоявшего неподалеку французского посла Сегюра.
— Как понимать сие? Дружественный трактат с королем только что подписан, вы здесь, а там? — Императрица махнула веером в сторону Очакова.
Сегюр поначалу замешкался, но нашелся:
— Ваше величество, там, видимо, вольные волонтеры, За них король не в ответе.
— Ну, разве так. — Императрица пожала плечами и решила ехать в Севастополь сухим путем. Император Иосиф II пожелал осмотреть спущенный на воду корабль, которому присвоили его имя. В сопровождении Потемкина он поднялся на борт корабля, прошелся по
верхней палубе, заглянул на батарейный дек. Там еще было пустынно, сиротливо стояли орудийные станки в ожидании погрузки пушек. На деке воздух был пропитан сосновым ароматом. Император потрогал обшивку борта, провел ладонью по свежеобструганному бимсу, поморщился.
— Корабль сооружен совсем из сырой древесины.
Как можно на таком судне плавать по морю?
Потемкин скривил рот, улыбаясь:
— Наши моряки и на таких судах не сплошают, ваше величество!
Ехидная улыбка скользнула по физиономии Иосифа П.
В тот же день к Потемкину явился с докладом лейтенант Пустошкин. Взяв письменный рапорт о плавании, князь отложил его в сторону.
— Доноси наиглавное.
— Ваша светлость, все море Митеранское пробороздил, одначе корсаров берберийских, ни тем паче алжирцев и тунисцев не повстречал ни разу.
Потемкин удивленно ухмыльнулся, покачал крупной головой.
— В Архипелаге, ваша светлость, турки ныне полную власть вновь обрели, злодействуют в отношении греков. Судов их воинских в Паросе и в других местах в достатке.
Князь недовольно поморщился.
— Сызнова после Чесмы воспрянули на море.
А как обстоит дело в Дарданеллах?
— По обеим берегам всюду крепостцы малые сооружены. О том я в рапорте указал, где, что и сколько. Пушек довольно много, где сумел, там сосчитал.
Потемкин слушал и листал рапорт Пустошкина.
— Добро, а што слышно в столице султанской?
— В Золотом Роге, ваша светлость, видимо-невидимо купецких судов. Причалы Галаты и Перы переполнены, торговцы неделями, как я уяснил, дожидаются своей очереди у пристани. Эскадры турецкие на виду, не таясь, видимо, изготавливаются к походу в Черное море. О том мне толковал и наш посланник Яков Иванович Булгаков. На берегу лагерем стоят янычары,
на взгляд не менее тысяч несколько.
Посланник сказывает, сии полки ждут только сигнала погрузиться на турецкую эскадру. Привелось мне, несколько таясь, побывать подле ихнего арсенала Топханы. На литейном дворе не переставая дымят трубы. То и дело выволакивают орудийные стволы, медные. Насчитал я оных не менее сотни.
Потемкин слушал Пустошкина не перебивая, развалясь на диване, полузакрыв глаза, изредка постукивая кончиками пальцев по лакированному подлокотнику.
Выслушав доклад, князь минуту-другую будто дремал, потом, глубоко вздохнув, вскинул зрячий глаз на Пустошкина.
— А ты, братец, молодцом оказался. Нынче я приказ подписал, поздравляю тебя капитан-лейтенантом. Поди надевай эполеты и отправляйся с фрегатом в Севастополь. Поздравь там Войновича с контр-адмиралом, а Ушакова — капитаном бригадирского ранга. Указ ее
величества послан мною на той неделе. Быть может, ты и раньше курьера объявишься в Севастополе.
Пустошкин покинул Лиман, а в Херсон прибыл из Константинополя Чрезвычайный Посланник и Полномочный министр при Османской Порте Булгаков.