Потому-то и поспешили пригласить полномочного русского министра и начать действовать безотлагательно.
Во дворце Мусина-Пушкина ожидали с нетерпением. Узнав о намерениях Фердинанда, он пообещал без промедления довести просьбу короля до сведения Павла I, а чтобы ускорить дело, порекомендовал направить к Ушакову своего министра.
На следующий день Нельсон диктовал на борту флагмана английской эскадры «Фудроянта» письмо Ушакову.
Поздравив с взятием Корфу, перешел к главному. «…У меня есть величайшая надежда, что Мальта скоро сдастся… Флаг его Сицилийского величества, вместе с великобританским флагом развевается во всех частях острова, кроме города Валлета, жители которого с согласия его Сицилийского величества поставили себя под покровительство Великобритании. Эскадра завтра выходит для блокады Неаполя, которая будет продолжаться с величайшей силой вплоть до прибытия вашего превосходительства с войсками Baniero царственного повелителя, которые, я не сомневаюсь, восстановят его Сицилийское величество на троне».
Так исподволь русская эскадра вовлекалась не только в освобождение Италии от французских захватчиков, но и в вооруженное подавление свободолюбиво настроенных республиканцев, восставших против короля и клерикалов. Русские моряки становились невольными соучастниками объявленного Павлом I похода во имя «восстановления престолов и алтарей».
Письмо Фердинанда на Корфу повез полномочный министр Антоний Мишеру. А тем временем Нельсон начал действовать с другого фланга на русского флагмана. Уж своего императора Ушаков не ослушается. Задействуем-ка нашего посла в Петербурге, Уитворта.
«Мы ждем с нетерпением прибытия русских войск. Если девять или десять тысяч к нам прибудут, то Неаполь спустя одну неделю будет отвоеван и его императорское величество будет иметь славу восстановления доброго короля и благостной королевы на их троне».
В конце марта Мишеру прибыл на Корфу. Впервые он был здесь полтора месяца назад, и о русских моряках у него осталось самое благожелательное впечатление.
Прочитав письмо, Ушаков поведал о своих заботах:
— Я уже сообщал с вами их величеству, что помочь рад, но нынче кораблей недостаток и к тому же запасы провизии на исходе, средства и починка судов задерживают. — Ушаков, расхаживая по каюте, остановился перед Мишеру. — К тому же намедни от генерала Суворова просьба получена: выслать для крейсирования и блокады корабли в Анкону.
Неаполитанский министр, слушая перевод Мета-ксы, согласно кивал головой, но на лице сквозило огорчение. В последнее время Ушаков не испытывал особого желания спешить на выручку короля Фердинанда. Прибывший недавно Пустошкин рассказывал, что армия кардинала Руффо состоит из разного сброда фанатиков, ворюг и бродяг, которые свирепствуют над жителями и пленными. Но из Петербурга поступило «императорское повеление оказать немедленную помощь «армии веры» кардинала Руффо». Таких указаний раньше не было, даже при освобождении Ионических островов.
Потому Ушаков вынужден был послать корабли к берегам Италии, к Бриндизи и Манфредонии. Покидая флагманский корабль, Мишеру остался доволен результатом визита.
Адмирал вызвал флаг-офицера Головачева:
— Заготовьте ордер капитану Сорокину для следования в Бриндизи и Манфредонию третьего апреля. Кроме того, изготовьте шлюпку для оказии на шебеку, которая в Константинополь нынче отправляется. Перешлите с капитаном почту посланнику Томаре. Назавтра поутру Сорокина ко мне.
Вечером, когда удар гонга возвестил отход ко сну, Федор Федорович, усмехаясь, еще раз перечитал письмо Нельсона.
— Хитры, аи хитры аглицкие, — качал он головой, — так и норовят вокруг пальца обвести.
Подвинув чернильницу, начал писать Томаре.
«Требование английских начальников морскими силами в напрасные развлечения нашей эскадры я почитаю — не иное что, как они малую дружбу к нам показывают, желают нас от всех настоящих дел отщепить и, просто сказать, заставить ловить мух, а чтобы они вместо того вступили на те места, от которых нас отделить стараются. Корфу всегда им была приятна, себя они к ней прочили, а нас под разными и напрасными видами без нужд хотели отделить или разделением нас привести в несостояние…»