Вместе с наследником тщательно штудировал Чернышев записку Ломоносова и восхищался обширностью знаний русского самородка в области мореплавания, высокой оценкой нелегкого труда русских моряков. Ломоносов обосновал свой проект исходя из предположения, что летом между Новой Землей и Шпицбергеном океан очищается ото льда и в широте 80 океан открыт для плавания на восток. Замыслами Ломоносова проникся и Чернышев, решив доложить свое мнение императрице.
— Ваше величество, дозвольте купно с экспедициею на океан Тихий направить вояж в Ледовитый океан по замыслам академика Михаила Ломоносова?
Чернышев обстоятельно изложил Екатерине записки Ломоносова.
Внимательно выслушав, императрица одобрила предложение Чернышева.
— Читала я эту записку Михаила Ломоносова. Она мне по душе пришлась. Кого надумал послать?
— Наилучше капитана Василья Чичагова, по ходатайству флагмана эскадры Спиридова. Задумку имеем. Ежели проход водой вкруг Сибири откроется, соединить обе экспедиции у Великого океана.
Екатерина имела смутное представление о географии, но уловила значимость затеваемого предприятия,
— Пусть будет по-твоему, но для пользы сих экспедиций инструкции строгие, по всей науке, сочините Для исполнения.
«Вверя вам, флота капитану 2-го ранга столь знатную, сколь важную для славы ея величества и полезную для отечества комиссию, — гласила инструкция Креницыну, — Адмиралтейская коллегия ожидает, что вы уже известную вашу ревность и усердие к службе и в сем случае оказать не преминете, к поощрению которой (буде бы чем-нибудь оное возбудить было надобно), коллегия имеет высочайшее ея и.в. повеление вас и всю команду вашу обнадежить высочайшею ея величества милостью, чему первым знаком служить должно всемилостивейшее пожалование вас, капитана-поручика Креницына, капитаном 2-го ранга и всех команды вашей по одному чину…»
Составление инструкций для обеих экспедиций поручили Алексею Нагаеву. Содержание их несколько раз обсуждали адмиралтейцы.
На полудюжине страниц детально излагались задачи и цели вояжа к берегам Америки. «В протчем, — наставляли мореходов, — во всем следует поступать как верному, доброму и искусному морскому офицеру». Кроме инструкции составили и «секретное прибавление». В нем определили действия и сигналы при возможной встрече с кораблями В. Чичагова в северной части Тихого океана.
Инструкцию и «секретное прибавление» Креницын получил в запечатанных пакетах, которые должен был вскрыть в Тобольске и Охотске.
Меры предосторожности были нелишними. После Великой Северной экспедиции и открытия берегов Америки в Европе начали проявлять повышенный интерес к успехам русских мореходов. Петру Креницыну вменялось по возможности следить, не объявится ли в Великом океане экспедиция Василия Чичагова из Северного океана.
Вскоре по представлении Адмиралтейств-коллегий, полностью одобрившей идею Ломоносова, Екатерина подписала секретный указ: «Для пользы мореплавания и купечества на восток наших верных подданных за благо избрали мы учинить поиск морскому проходу Северным океаном и далее…»
Вызванному в Петербург Чичагову Чернышев объявил высочайший указ о присвоении звания капитан-бригадирского ранга, или, по-флотски, капитан-командора.
— Екатерина жалует тебя в кредит, — пошутил граф, поздравляя Чичагова, — садись читай покуда секретную инструкцию.
Непривычно чувствовал себя Чичагов. Вокруг сидели умудренные адмиралы — Толызин, Спиридов, Нагаев, граф Чернышев, но не привык Василий к подобострастию, вида не подавал. Он понял, что согласно инструкции в Архангельске уже строились три судна для похода на Север. Оттуда же отправлены на Шпицберген материалы и припасы для базирования отряда. Следующей весной надлежало выйти на поиски прохода на восток Ледовитым океаном.
— Ежели не все уловил, копию тебе вручим, сберегай ее надежно, — предупредил Чернышев. — Без промедления отъезжай в Архангельск. Там ждут тебя кумандиры Бабаев да Панов. Ежели какая заминка, сноситься будешь только со мной.
В Архангельске на стапелях Соломбальской верфи уже высились корпуса трех судов, построенных для плавания во льдах.
Обе экспедиции выполнили поставленные задачи. Креницын и Левашов в конце августа 1768 года первыми из европейцев достигли берегов Аляски. Увы, в кон-Це вояжа, при переправе в челне через реку Камчатку погиб Креницын.
Василий Чичагов дважды покушался пробиться через арктические льды, но вынужден был отступить перед непроходимыми торосами.