Адмирал глянул на командира. Тот от неожиданности обомлел и пролепетал:
— Полдюжины котлов сварены, ваше высочество.
— Тащи скорей, — обрадовался Павел и зашагал на шканцы.
За столом Ушаков оказался против цесаревича. Тот смачно чавкал, уплетая горячие щи, и все пытал Сухотина:
— Не многовато ли матросов на эскадре? Сухотин слегка поперхнулся:
— Некомплект, ваше высочество, более семисот человек…
Павел, продолжая есть, удивленно поднял брови.
— Из оных почти все в госпиталях, двадцать восемь, — Сухотин перекрестился, — померли. Надобно ить нам подмогу прислать, а женкам их да деткам ихним всепомоществование определить.
Павла всегда раздражали просьбы у казны.
— Почему наши корабли не так стройны и красивы, как иностранные? — переведя разговор, спросил у Ушакова.
Ушаков подумал, чуть пожал плечами.
— Корабелы наши, ваше высочество, смекалисты и умельцы добрые. Однако все хитрости и пропорции корабельного строения своим умом доходят. Учить их надобно. Математике, физике…
— Ха, молодец Ушаков, — оживился цесаревич. — Ты, как и я, мыслишь. Вас, офицеров, в корпусе обучали, а до мастеров корабельных готовить — заботы не доходят. — Он вдруг замолчал. Через минуту-другую сказал: — Приеду в Петербург, возьму в оборот
Адмиралтейств-коллегию, буду у матушки денег просить. Сподобить надо училища архитекторов корабельных,
— Достойно внимания вашего высочества, — степенно склонил голову Ушаков, — державе нашей флот потребен великий, а корабли добротные не токмо парадов для…
В беседу вдруг вмешалась Мария Федоровна. Кокетливо глядя на Ушакова, улыбаясь, переменила тему разговора:
— Как же вы, моряки, так долго без семейной жизни оборачиваетесь?
— А так вот, ваше высочество, по привычке. У моряка дом — его корабль, — тихо, чуть покраснев, ответил Ушаков, а Сухотин добавил:
— А на бережку-то — матрос в гостях, — он кивнул головой в сторону набережной, где толпилось много народа, в большинстве своем мелькали нарядные платья итальянок, — и плох служитель, который по нерасторопности свое упустит…
Сидевшие за столом расхохотались…
Павел со свитой вскоре сошел с корабля и отправился вояжировать дальше — в Париж, Бельгию, Германию…
Эскадра Сухотина, закончив свои дела, через два месяца вернулась в Кронштадт. С тех пор Ушаков ни разу не встречался с Павлом. Но тот, видимо, став императором, не забыл памятной встречи и знал, кому можно доверять важную кампанию…
Первым отдал якорь на внешнем рейде родной гавани флагман эскадры «Пантелеймон». Следовавший за ним в кильватер, второй мателот, «Виктор», сперва вышел на ветер, прежде чем стать на якорь. Как положено эскадра Сухотина салютовала Кронштадту. На следующий день, 3 июля, на Кронштадтский рейд наведалась Екатерина II. Императорскую яхту «Екатерина» приветствовал «пушечный салют со всех крепостей и судов». Прибывшую эскадру Екатерина повелела разоружить и привести в порядок после дальнего похода.
Отдохнув, экипажи принялись ремонтировать, латать обшивку, менять полусгнивший местами рангоут и такелаж, менять паруса и производить другие, всего не перечтешь, первоочередные корабельные работы.
В Адмиралтейств-коллегий обрадовались появлению эскадры. Только что со стапелей Адмиралтейской верфи сошли на воду и спешно достраивались два необыкновенных фрегата, «Проворный» и «Святой Марк». Таких в русском флоте еще не было. Вековечный, беспощадный враг, черви, изъедали подводную часть, деревянную поверхность судна, особенно в теплых морях, превращая иногда дерево в труху. По примеру европейских судостроителей, два новых фрегата имели отличие, у них днища обшили белым металлом и медными листами.
Прежде чем строить подобные суда, следовало выявить их мореходные и боевые качества, новизну оснащения. Постройка каждого такого судна обходилась казне в несколько десятков тысяч рублей. Определить же истинное качество судна мог далеко не каждый, даже опытный капитан.
Из всей плеяды командиров в Кронштадте выбор пал на капитана 2-го ранга Ушакова. «Для сей пробы, — гласил указ Адмиралтейств-коллегий, — дабы оную производить надежнее и с большею точностью, командировать на фрегат «Проворный», флота капитана 2-го ранга Федора Ушакова».
Без малого три месяца сновал «Проворный» между Кронштадтским рейдом и Ревельской гаванью. Становился на якорь лишь тогда, когда кончалась провизия или надо было налиться водой. Плавал Ушаков по всему морю: искал непогоду, штормы, шквалы, крепкий ветер, крутую волну. Фрегат надлежало проверить на стойкость в самых суровых условиях коварной морской стихии. Поставленную перед ним задачу Ушаков исполнил с лихвой, о чем подробно рапортовал Адмиралтейств-коллегий. «О мореходных качествах фрегата «Проворный»… во время вояжа примечено: фрегат имеет лучший ход, находясь в грузу: ахтерштевень… форштевень… дифференту на корму… средние пушечные порты были от воды… мачты имели наклонность на корму: грот… фок… бизань… стеньги прямо на них, ванты и форду-ны в тугости. При оном во все умеренные и противные ветры без волнения довольно невалок, а во время волнения имеет великую качку с боку на бок. Примечается ж что во оном фрегате груза нужно иметь несколько больше, также для укрепления стеньгов, сверх положенных — бакштоки. Для лучшего ж ходу на фордевинд и при всех способных ветрах нужно иметь брамсели и лиселя. Течи подводной, частью во всю кампанию не имел, кроме, как на одну четверть, а в крепкие ветры в половину дюйма в сутки». Из рапорта следовало, что «Проворный» полностью оправдывал свое название в схватках с морем…