Под утро горячий ветер стих, и в низинах, не прогревшихся за эти два дня, собрался густой душный туман, пахнущий мокрой баней. То ли от росы развезло землю, то ли не просохла она еще после дождей: Пушки вязли, их тащили и разворачивали на руках, сами увязая по щиколотки. Наконец все было готово. В светлых сумерках Алексей еще раз шагами измерил расстояние до дальнего мостика, с неудовольствием отметил, что оно все же больше, чем казалось поначалу - триста десять шагов. Пули долетают на такое расстояние еще способными ранить, но слишком уж велико рассеивание, большая их часть уйдет в землю или свистнет над головами: надо будет что-то придумывать. Потом. Но для этого - нужно выжить сегодня. И завтра. И не позволить совести загрызть себя. Он вдруг понял, что остался один. Мостик, достаточно короткий, мокрый до черноты, истоптанная, в коровьих лепешках, земля по обе стороны от него, заросли конского щавеля и осоки внизу, о двух тупиках дорога, безмолвный ручей: Ни из чего не следовало, что где-то вообще существуют люди. Звери и птицы. Дома, деревни, города, корабли. Все это могло быть всего лишь тяжелым сном: Или напротив - счастливым сном. Или вообще не быть. Точно так же он оказался в одиночестве там, в Кузне, у Мантика, когда пришла Ларисса. Все исчезло, и он оказался один на один с судьбою. Очень странной судьбою, ведь он выбрал тогда совсем другое, вовсе не то, что происходит: В этот момент робко тронули тишину утренние птицы. Утро, радостно и недоверчиво сказала одна. Утро, утро, ранннь, - отозвалась другая. Они просыпались повсюду, не будя, а лишь приветствуя друг друга и восходящее солнышко. Так весной, и летом, и осенью просыпается деревня. Алексей повернулся и пошел наугад, осыпаемый птичьими трелями. Он знал, что шагов через пятьдесят наткнется на кого-нибудь из свой сотни: знал, но не очень-то верил. И когда ни на кого не наткнулся, то не встревожился даже, потому что так оно и должно было оказаться. Он прошел и сто, и двести шагов, и двести пятьдесят, и перешел второй мостик - никого не было ни видно, ни слышно. Потом тихо заржала лошадь, совсем рядом, будто над ухом. Алексей даже вздрогнул. А потом в воздухе резко запахло чем-то странным, тяжелым, напоминающим о болезни. Он остановился и тронул Аникит. Рукоять была холодная, будто чужая. Воины стояли к нему спинами, над чем-то нагнувшись, невнятно переговаривались. Алексей подошел, тронул кого-то за плечо. Ему молча дали пройти. В высокой траве лежал мальчик лет десяти. Он полз от леса к ручью и то ли потерял сознание, то ли умер. Алексей уже было выпрямился, чтобы велеть кому-нибудь вырыть быстренько могилу и похоронить ребенка, но - что-то задержало его взгляд. Руки. Непропорционально большие кисти. И даже сквозь слой грязи видно было, что пальцы этих рук волосатые. Он носком сапога поддел лежащего за плечо - кто-то предостерегающе экнул - и перевернул на спину. Мертвец, уже окоченевший. Несколько часов. Присел, всмотрелся. Так вот это кто: Лицо со скошенным узким лбом, стянутые к вискам глаза, короткий острый нос. И - необыкновенно мощные выступающие вперед челюсти. И грудная клетка выступает вперед острым клином. Стеганая кожаная курточка с нашитыми стальными кольцами: Наездник на птице. Алексей выпрямился, посмотрел туда, откуда он приполз. Прошел шагов двадцать. Птица лежала на боку, оттопырив согнутое крыло, вся изломанная, мокрая, совершенно не страшная. Говорили, что эти птицы умирают в полете, как конь на скаку. Но, похоже, эта умерла иначе: У основания крыла торчало оперение стрелы. И еще одна стрела, кажется, виднелась из-под шеи. На всякий случай Алексей обошел птицу со спины, подальше от страшноватых когтистых ног. Коротко воткнул острие меча под гребенчатый затылок и тут же выдернул. Птица дернулась. Но кровь уже не ударила струей, а потекла не сразу и слабо. Тогда он рассек ремни упряжи, одну сумку снял, а вторую выдернул изпод мертвой твари. К той второй приторочены были короткие ножны. Очень богатые. Он пошарил вокруг глазами и увидел меч птичьего наездника - легкий, изогнутый, но в отличие от Аникита с заточкой по внутренней кривизне и не с острием, а с крючком на конце. Скорее огромная бритва, чем меч. Клинок из многослойной стали, видно по рисунку. Кроме клейма мастера: когтистая птичья лапа, - еще и письмена на непонятном языке. Травление, четыре длинных слова вдоль всего обушка. Рукоять же выполнена в виде стилизованной змеи, откинувшей голову для удара. Глазами змее служат два крупных граната. А может быть, и рубина, поскольку гранат редко оправляют в золото: - Хороша игрушка? - повернулся Алексей к Ярославу. И осекся. Ярослав смотрел на меч, как отрок на голую женщину. - Ты знаешь, чей это? - осторожно спросил он. Ярослав кивнул. Проглотил комок. Еще раз склонился, чтобы рассмотреть лучше. - Это меч мастериона Уэ Высокие Сени. Мастерион - что-то вроде императора этого народа, - пояснил он на случай, если Алексей не знает. Но Алексей, разумеется, знал. - Значит, там, у ручья, лежит сам Уэ, - сказал он и посмотрел на Ярослава. Тот кивнул. Не то чтобы неуверенно, а с каким-то сомнением в правильности того, что подтверждает этот непреложный факт - а следовательно, отвечает за все последствия: - Как положено хоронить этих мастерионов, ты знаешь? - спросил Алексей. - Все равно не сумеем. Ну, например: вместе с птицей: И - насыпать курган. Алексей коротко присвистнул. Неправильно истолковав этот звук как призыв, затопали воины. Бежать им было всего ничего - полсотни шагов. Как раз на предел видимости. - Звал, старший? - Да, - сказал он. - Похороним паренька по-людски. Ответом ему была неслышная и неслыханная ругань. Но - похватали лопаты и в четверть часа откидали под ближайшим дубом продолговатую ямку. Наездника завернули в кусок промасленного холста, которым прикрыты были на случай дождя пушечные стволы, опустили в могилу. Птице места там не нашлось бы, поэтому Алексей отсек лапу и маховый конец крыла; лапу уместил в ногах, крылом укрыл. Меч положил под правую руку. - Доброго тебе пути, человек, - сказал он. - Иди смело и не оглядывайся назад. Пока мертвеца забрасывали землей, Алексей тесаком снял с дуба пласт коры, луб - и на обнажившейся древесине вырубил: "Уэ Высокие Сени", потом напряг память и добавил: "VIII 12 день 1997". Он ошибся на один день. Уже начиналось тринадцатое. Через час после похорон - туман начал подниматься - от моста прибежал босиком (сапоги в руках) дозорный и прошептал, что, похоже - идут:
Император очнулся уже внизу. Вернее - стал вновь помнить себя, потому что в момент этого самого возвращения в память стоял посреди учиненного в обеденном зале разгрома и отдавал разумные приказания. В высокие окна лился свет, он кинул взгляд на то, что происходит снаружи, но там был только сад, еще темный, и лишь облака в небе - сияли. Потом он понял, что это не облака, а дымы, застывшие в безветрии над городом: Что ж, о мертвых будем скорбеть, но будем скорбеть потом. Общий ужас был необходим, чтобы опрокинуть сотканные чары, прорвать паутину, помешать ударить в ответ. Правда, это спутало карты и Турвону: а может быть, повлияли еще и те чары, которыми конкордийские чародеи в подземной скрипте опутывали плененного Полибия. Полибий, вспомнил император. Он-то мне и нужен. Нет, сказал он сам себе решительно. Не сейчас. Ты должен отдохнуть, он должен утомиться. Тогда вы: он с одной стороны, ты и все твои чародеи - с другой, - окажетесь если и не на равных, то хотя бы на сравнимых позициях. Император отвлеченно, будто речь шла о ком-то постороннем, отсчитал необходимое для набора сил время. Получался ранний вечер, пять-шесть часов. Пусть будет так. Он повернулся - и вдруг боковым зрением увидел Мардонотавра. Зверь стоял в пол-оборота к нему и будто прислушивался к чемуто, наклонив голову. Но когда император осторожно переместил взгляд на него, зверь пропал - остались только черепки разбитой посуды, сваленные кучей стулья и грязные разводы на прорванных шелковых обоях:
Глава пятая.
Как всегда перед боем, Алексей испытывал то, что сам называл "лихорадочным спокойствием". В каком-то смысле он любил это состояние: тревоги и заботы мельчали, всяческие занозы в душе и сердце переставали колоть: и вообще мир упрощался. Он упрощался до такой степени, что становился почти понятен. Как будто удавалось посмотреть на него сверху. Не различить было деталей, но - схватывалась картина. Она даже могла запомниться на некоторое время: Беда только, что в этом состоянии картина мира не представляла для него ни малейшего интереса. Потом, если удастся выжить, можно будет попытаться перебрать то, что задержалось в памяти: обрывки и лоскутки: Так примерно, как тревожным утром вспоминаешь остатки странного сна. И так же, как иногда сон много времени спустя вспоминается весь, какимто узором совпав с лицом, событием, положением тел, фигурой речи - так и по завалявшемуся где-то в темном чуланчике обрывку картины восстанавливаешь вдруг ее всю - и понимаешь, что в действиях своих, слепых, наивных, - был прав. Или не был прав. Но для этого нужно выжить, а еще - потом - нужно спокойствие. И скука. Лучше всего - зимняя скука. Дорожки меж сугробов и мягкие медленные хлопья сверху, и прямые синие столбы дымов. И можно подцепить ладонью снег и умыть лицо, умыть глаза, унять исходящий из них жар: Он мысленно умылся снегом и посмотрел направо, потом налево. Воины его отбегали в сторонку, чтобы помочиться. Обе пушки стояли готовые к бою, фитили дымились. Те воины, что оставались с ним при пушках, как-то сразу стали отличаться от остальных. Туман, будто, начинал подниматься. Или просто делалось светлее от неба. Птицы, только что оравшие весело, там, впереди, неуверенно замолкали и скорее переговаривались, чем пели: - Час, - сказал Азар. - На конь, орлы. Двенадцать коней пробарабанили копытами по мосту и, разворачиваясь в линию, мягко помчались рысью кто по дороге, кто вдоль дороги по целине: Всадники накладывали стрелы на тетивы, держа еще по две-три в зубах. Алексей не знал, видит он уже - или мерещится, или просто сгустились тени: конная колонна шла навстречу его двенадцати. Кони, как быки, с наклоненными головами: В тумане можно узреть хоть черта, хоть Бога с дружками: Нет, мерещится: погрузились в тени и пропали сами. И там, в тенях, заржали кони и захлопали луки, и кто-то завизжал и завыл, а потом все покрыл рев: "Ааррраааа!!!" И свист, и улюлюканье, и железные лязги. С криком "Арра!" ходили в бой степняки: Вот только что не было, а вот уже есть - вылетели из тумана шесть всадников, только шесть! - откинувшись, почти лежа на крупах коней, посылая стрелы назад: нет, не шесть, больше, вот еще и вот, молодцы, все живы, все!.. нет, медленно валится кто-то, нога в стремени: Отскочили, развернулись, снова строй, снова стрелы - а из тумана теперь уже настоящие всадники, черные плащи, черные флажки на копьях, черные шлемы на пол-лица, нагрудники, как белые совиные черепа - "Ночные крылья", особый корпус, назначенный не столько для боев, сколько для рейдов по тылам и жутких карательных дел. Наряду с живыми в нем служили и мертвецы. А вот эти уже не будут служить ни живыми, ни мертвыми: трое разом покатились под ноги коням: И еще один встал в стременах, изогнулся дугой и рухнул. Бродиславы отскочили еще на полсотни шагов и вновь развернулись для стрельбы. Ага! "Ночные крылья" подались назад, кони затанцевали. Кони были на подбор: вороные с белыми пятнами на груди. Черные всадники вынимали свои луки. Справа, отделившись от остальных, два примерно десятка их мчались по широкой дуге, чтобы отрезать бродиславов от моста. Сейчас, понял Алексей. Не тянуть. Со стороны основного ядра "Ночных" полетели стрелы, и сразу кто-то упал. Только бы не Азар: В Азаре чувствовалась какая-то особая надежность. Алексей развернул обе пушки, вдавил железные занозы в землю. Сейчас те, кто пытается обойти его воинов, окажутся на линии выстрелов: Что-то сказал Ярослав, Алексей услышал его, но не понял. На некоторое время он обратился в зрение - примерно так же, как обращался в слух. Пора. Длинным факелом он коснулся фитиля одной пушки и тут же другой. Снопы белых искр. Полуоблетевшие тоненькие ивы. Красиво летящие всадники, много всадников. До них - шагов семьдесят: шестьдесят: Пушки выпалили почти одновременно. За стеной белого дыма Алексей не видел ничего. Пушки, подпрыгнувшие после выстрелов, грузно и беззвучно опустились на колеса. Они еще переваливались с боку на бок, когда к ним подскочили, отваливая в сторону использованные стволы и вставляя свежие. Это заняло полминуты, не более. Менее. Дым чуть поредел. Белые огоньки пылающего свинца выстлали две дорожки. Где-то впереди бились и кричали кони. Степняки пятились. Бродиславы спокойно отходили к мосту. Их было десять. Алексей развернул одну пушку, кинулся ко второй, но со второй уже управлялся Ярослав. Ага, он же именно это и говорил тогда: Выше, Ярослав, выше. Еще выше. Вот так. Зажигай. И - не дожидаясь, когда рассеется дым, не перезаряжая, на руках - к упряжкам, быстрей, ребята, быстрей! - телеги со стволами уже несутся вскачь, за ними, за ними: Оглянулся. Не увидел ничего. Туман, дым и огоньки в тумане и дыму. Конные - свои - догнали, и Азар приставил ладонь вертикально ко лбу: знак замечательной оценки: