В июне того же 2003 года в интервью BBC по случаю собственного совершеннолетия 21-летний Уильям, однако, в ответ на вопрос о личной жизни снова ушёл в несознанку. «У меня нет постоянной подруги, – заявил он. – Если мне нравится какая-то девушка, и я ей нравлюсь взаимно, что случается редко, я её куда-нибудь приглашаю. Но, в то же время, я не хочу ставить их в неловкую ситуацию, потому что многие люди не вполне понимают последствий знакомства со мною». Сетуя на назойливость домыслов о его личных взаимоотношениях, принц также выразил озабоченность тем, что из-за этого свидания с ним могут негативно сказаться на реноме девушек, с которыми он когда-либо встречался.
Путешествие их, однако, гладким плаванием не назовешь. В университете, как и многие молодые пары, они пережили и первый разрыв отношений. Будучи спрошенным об этом в ходе интервью по случаю объявления об их помолвке, Уильям в 2010 году объяснил ведущему новостей ITV Тому Брэдби: «Мы оба были очень молоды. Дело было в университете, где мы, типа, оба искали себя и, будучи разнохарактерными и всё такое, нам очень многое приходилось нащупывать методом проб и ошибок, идя каждый своим путём, пока мы наконец не повзрослели».
Точные временны́е рамки этого взаимного охлаждения остаются неясными, однако к следующему августу роман между ними разгорелся с новой силой. Кэтрин успела стать узнаваемым лицом в Хайгроуве и Сандрингеме, а на выходные Уильям умыкал её и в более потаённые королевские владения наподобие замка Балмо́рал. Вспоминая о своей нервозности в преддверии знакомства с отцом Уильяма, Кэтрин рассказывала: «Я ещё как нервничала перед первой встречей с отцом Уильяма, но он оказался очень и очень радушным, так что всё для меня прошло проще простого».
В то время как их друг Фергус предпочёл остаться на Хоуп-стрит, Уильям с Кэтрин в сентябре 2003 года перебрались в Балгов-Хаус, частный коттедж с участком земли сразу за городской чертой, принадлежащий дальнему родственнику Уильяма Генри Чипу. Этот коттедж стал им надёжным убежищем от любопытных глаз на два заключительных года бакалавриата, благо весь был увешан камерами видеонаблюдения. Теперь Уильям и Кэтрин сполна вкушали плоды новообретённой независимости, ничуть не чураясь сопряженных с нею тягот наподобие закупки продуктов, готовки и совместного приёма гостей.
Эти идиллические дни их молодости были наполнены романтическими прогулками и тихими вечерами наедине друг с другом в недосягаемости для алчных глаз вездесущей прессы. Однако эта блаженная приватность оказалась попранной через четыре месяца после Рождественского бала русалок, когда газета The Sun внезапно выставила на всеобщее обозрение фотографии их романтических объятий на склонах горнолыжного курорта Клостерс в швейцарских Альпах, спровоцировав принца на гневную реакцию. Однако, невзирая на поднявшуюся после этого шумиху, их отношения продолжали процветать и дальше. Они с головой погрузились в учёбу и студенческую жизнь, став завсегдатаями модных местных мест наподобие Ma Bells и West Port Bar и активными участниками ежегодных майских балов. Вступать в брак Уильям решительно не спешил, о чём без обиняков и заявил журналисту одного таблоида Данкану Ларкомбу[50]: «Слушайте, мне всего двадцать два, отстаньте уже ради Бога!» – и этим вроде бы как исчерпывающе объяснил причины своего нежелания остепеняться раньше времени.
Их совместное путешествие по академической среде достигло кульминации в мае 2005 года, когда и Уильям, и Кэтрин получили по диплому, пусть и не с отличием, но в верхней части рейтинга средних оценок хорошистов. На выпускной церемонии они в окружении родных и друзей смотрелись просто неподражаемо: взаимная любовь между ними была осязаемой, а взгляды, которыми они обменивались между собою, позволяли фиксирующим их фотографам запечатлеть для истории всю непередаваемую глубину их близости. По завершении церемонии Уильям представил родителей Кэтрин королеве, почтившей своим присутствием церемонию в сопровождении принца Филиппа, и это ознаменовало собою новый значимый шаг в их взаимоотношениях. Отныне паре не оставалось ничего иного, как открыть новую главу в истории их совместного плавания по бурным морям жизни[51].
50
«Один таблоид» – всё та же
51
В мае 2021 года, вернувшись проездом в альма-матер, пара на одну ночь остановилась в Сент-Эндрюсе, прежде чем продолжить поездку по окрестностям по загодя согласованной программе. И там Уильям под присмотром супруги, которая не дала бы ему соврать, вознёс символическую благодарность титульному покровителю города св. Андрею Первозванному за то, что тот «ниспослал ему любимую».