Пара изначально знала, что выбраться из укромного кокона Сент-Эндрюса без проблем им будет трудно. Перед выпускными они постарались об этом забыть и всецело сосредоточиться на подготовке к экзаменам. Но главные испытания, так или иначе, лежали на их жизненном пути впереди, и именно ими должна была быть проверена на прочность их безусловно взаимная и предельно глубокая любовь.
В июле 2005 года, вскоре после выпускной церемонии, они вылетели в Кению на романтический отдых в принадлежащий родителям подруги принца Джекки Крейг заповедник Лева. Волшебство дикой природы там сохранилось в полной мере, и это весьма способствовало тому, что Уильям и Кэтрин быстро осознали, до чего сильно друг в друга влюблены. Смакуя вид восхитительного пейзажа, открывающегося с террасы масайского эко-ранчо Иль-Нгвези, расположенного по соседству с Лева на одном из холмов гряды Мукогодо, они, вероятно, и вообразить себе не могли, что за горизонтом этих счастливых дней их подстерегают весьма драматические события.
В первые же недели по возвращении на родину муссирование в СМИ всяческих слухов о них возобновилось с новой силой. Образ жизни Кэтрин стал сюрреалистичным: то чай в гостях у королевы в Виндзорском замке, то тайное свидание с принцем Чарльзом, то бегство от папарацци на подножке первого подвернувшегося красного лондонского автобуса. Но она не собиралась сдаваться и позволять этим преследованиям пресечь её встречи с любимым, хотя сложившаяся ситуация и оказывала изматывающее влияние на её нервы и психику. Казалось, это никогда не кончится. Да и Уильям, осознавая, что хронометр конституционных сроков ти́кает и пора принимать решение, также явно занервничал под нажимом ожиданий. В октябре того же года юристы Кэтрин, те самые, которых ранее задействовал Чарльз, ещё раз настоятельно попросили редакции газет поиметь к их подопечной хоть какое-то уважение и дать ей передышку от преследований сворами папарацци. Ноябрь принёс с собою проблеск надежды, когда Уильям на фоне бурлящих слухов об охлаждении их с Кэтрин отношений сообщил одному из регбистов «в чёрном»[52] на приёме при дворце, что их любовь отнюдь не увяла, а по-прежнему цветёт пышным цветом. Затем в январе 2006 года фотографы в очередной раз подловили их за поцелуями между слаломами по склонам швейцарского курорта Клостерс. Неужто их роман становился лишь горячее в окружении льдов, снегов и скал?
В те же дни Кэтрин отметила свой двадцать четвертый день рождения[53], после чего Уильям занялся продвижением по ступеням военной карьерной лестницы, приступив для начала к прохождению 44-недельных кадетских курсов Королевской военной академии в Сандхерсте. Под чутким присмотром отца Чарльза он присоединился там к 269 другим будущим офицерам. Кадетам было строжайше запрещено покидать лагерь на протяжении всех пяти первых недель изнурительной муштры. Сна явно недоставало. Подполковник Рой Паркинсон на пресс-конференции ясно дал понять, что поблажек не будет ни для кого, а уж тем более для принца, которому со временем суждено сделаться главнокомандующим британской армии, флота и ВВС. Столь категоричное заявление одновременно означало и то, что всякие вопросы о дальнейших контактах принца с Кэтрин на время закрыты.
Пока Уильям оставался в недосягаемости в силу прохождения им военной подготовки, Кэтрин продолжала испытывать всевозрастающее давление со стороны недружелюбно настроенной прессы. Некоторые газеты, ранее отзывавшиеся о ней вполне дружелюбно, вдруг сменили тон и принялись обзывать её «Катькой, которую прокатили». Казалось, вся пресса в одночасье ополчилась против неё. Без всяких на то оснований на неё навесили ярлык «отчаявшейся» дождаться от Уильяма предложения руки и сердца, а кое-кто из писак даже ставил под сомнение искренность её чувств и образа жизни, усматривая за ними некие корыстные интересы и задаваясь публично вопросами в духе: «И всё-таки, в чём цель замысла этой Кейт Миддлтон?» Подобные уколы жалили, но она продолжала являть миру образчик решимости, скрывая боль.
Кэтрин рассматривала варианты трудоустройства в какую-нибудь галерею или даже открытия собственного арт-салона. Пристальное внимание СМИ было не единственным препятствием; королевская семья и даже лично королева Елизавета выказывали весьма сдержанное отношение к подобным перспективам. «Вскинутыми бровями» реагировали и на частые вояжи Кэтрин на Мустик, частный остров в южной части Карибского моря.
Она тем временем продолжала работать на семейный бизнес Party Pieces, показательно опровергая тем самым заблуждение, будто она белоручка. Ей там дали карт-бланш на реализацию собственных идей, и она собиралась открыть новые направления наподобие моделирования детской одежды. В ответ на недоумённые взгляды друзей она им говорила: «По-моему, я и так знаю, что очень много работаю на семейный бизнес». К тому времени не только таблоиды, но и солидные газеты подливали масла в огонь нарратива о «Кейт», подчеркивая тем самым резонансность всей этой истории. Даже её парикмахер Ричард Уорд со своим дорогущим салоном причёсок и красоты в Челси сделался героем страниц светских сплетен.
52
Традиционный цвет формы сборных Новой Зеландии по регби и другим командно-игровым вида спорта.
53
По некоему совпадению он пришёлся на 101-ую годовщину Кровавого воскресенья в Санкт-Петербурге.