**********
Глава II
Наконец-то сумасшедшие дни предвыборной гонки остались позади. Позади бесконечные переезды, выступления, тайные совещания с имиджмэйкерами и открытые дебаты. Он выиграл. Выиграл приз зрительских симпатий. Услышав итоги голосования, он, как получивший золотую медаль, шагнул вперед и вскинул руки, благодаря Господа Бога - сияющий, торжествующий, уверенный, в свете прожекторов, осыпанный блестящим конфетти. На шею ему упала и застыла его жена, поддерживавшая его на пути к вершине пьедестала, не отходившая от него ни на шаг - хрупкая, белокурая и мудрая. Победа! Сегодня новоизбранный мэр Города дает банкет. В парадном зале фешенебельного ресторана убраны переборки, разобраны стены и опущены тяжелые портьеры. Установлен длинный ряд столов, и официанты бегло и точно проверяют правильность расстановки приборов. Сегодня сюда придут те, кто с детства обучен есть рыбу особой вилкой, пропуская кости сквозь зубчики; нельзя ударить в грязь лицом. На кухне повара жарят особую, пикантную яичницу на 1200 персон. Сюда придут близкие друзья, помощники и спонсоры мэра; некоторых из них он не знает даже в лицо. Шикарные автомобили, густо блестя лаком, непрерывно подвозят все новые порции гостей. Свежеиспеченый мэр и его блондинка-жена встречают их в фойе, и мэр оделяет каждого крепким, уверенным рукопожатием и ослепительной белоснежной улыбкой. Правая рука его уже затекла и одеревенела во время предвыборной кампании, а скулы сводит судорогой от необходимости улыбаться. Но это последний раунд, он должен доказать свою стойкость, а также открытость миру и способность улыбаться в любой обстановке. Улыбка, как маска, навечно приросла к его лицу; с ней его когда-нибудь и похоронят. Каждому из подошедших его поздравить он говорит несколько дружеских теплых слов таким проникновенным тоном, что гость поневоле верит, что слова адресованы непосредственно ему и идут из самой глубины сердца, а не нашептываются стоящими сзади секретарями-суфлерами. Незаметный, как тень, среди прочих, к мэру подходит высокий бледный человек в черном длиннополом сюртуке без лацканов, застегнутом наглухо. Мэр протягивает руку навстречу: - Рад видеть вас среди своих гостей!.. - Хочу напомнить, кому вы обязаны своим взлетом, - человек в черном вкладывает свою узкую холодную кисть в ладонь мэра, уже готовую сжаться. Не забывайте обо мне на своем новом поприще. И добавляет, как-то нехорошо усмехаясь: - Даже при всем желании вы не забудете меня!.. Руку мэра пронзила острая, невыносимая боль, вмиг распространившаяся до подмышки, въевшаяся в кости. Он чуть не закричал, но годы тренировки взяли свое; он смог удержаться и ответил одной из самых обаятельных улыбок. - Кто это? - шепчет он своему секретарю, когда человек в черном удаляется. - Его нет в списках приглашенных... - помедлив, отвечает секретарь. Банкет разгорается. Падающий вниз свет хрустальных люстр преломляется в сиянии бриллиантов, дробится, искрясь и играя на гранях фужеров и в шипучих пузырьках шампанского. Вино и льстивые речи льются рекой. Мэр сыплет шутками и блестками остроумия; глаза его остекленели, улыбка стала гримасой. Ладонь болит невыносимо, словно ее прожигает кислота; минуты растягиваются в часы, любое движение превращается в пытку. Когда же конец банкета?.. Речи и вино продолжают литься. Улучив момент, мэр украдкой смотрит на ладонь. На ровной матово-розовой коже багровеет тлеющим углем четкий ромб с темной вершиной, словно клеймо, выжженное раскаленным железом. Глаз Глота! Боль ужасная. "Кто это был? - мучительно пытается вспомнить мэр, - кто?!.." И кажется ему, что за каждой колонной стоит человек в черном, в каждой отброшенной тени он видит его силуэт. Тот банкир - финансовый магнат-олигарх? или тот промышленник-монополист, торговец водой, теплом и хлебом? или вон тот, творец пиара? или тот, мастер по грязным скандалам и утоплению противников в помоях? или все они сразу? Единая, черная, колышущаяся, пьюще-жующая масса... Боль разрастается, пронзает сердце, перехватывает дыхание. Стены валятся на сторону, люстры запрокидываются вбок, а пол встает дыбом и стремительно несется навстречу. Гости слипаются в месиво черных фигур, над которым поднимается человек в черном. - Я пью за ваше здоровье! - Скорее, мэру плохо, - слышит он сквозь нарастающий гул в ушах и теряет сознание. ...Вечер он проводит в покое и уединении, но боль не отступает. Приходит ночь, но боль не дает заснуть. Снова и снова вспоминает мэр странного гостя, и качает, баюкает горящую ладонь с багровым знаком на ней. Он держит ее под холодной струей воды - но все бесполезно. Жена давно спит, а мэр ходит один по пустым комнатам, боясь зажечь свет, чтобы никто не увидел его слабость. Объемные тени плывут в воздухе, а в складках штор стоит Черный Человек. - Кто ты?!.. - Я есть Тьма и Повелитель Тьмы, Принц Мрака. Это я выбрал тебя и отметил своим знаком. Отныне ты принадлежишь мне. Повинуйся! - Да, Господин! ...Серым утром побледневший и обрюзгший мэр вошел в свой кабинет и сел за полированный стол, в темной глубине которого отражались эстампы на стенах и мир в окнах. Секретарь подал ему бумаги. - Что это? - Указ о снижении минимальной оплаты труда... об увеличении продолжительности рабочего дня... о прекращении финансирования образования и медицины... о прекращении выплаты пособий на детей... Мэр, насвистывая, стал быстро подписывать бумаги одну за другой. Боли он больше не чувствовал...
* * *
Генерал Горт после событий в Бэкъярде приказал, чтобы работа группы усиления проекта "Антикибер" была приостановлена. "Флайштурмы" должны находится в ангаре, киборги - в казарме, автомобили - в гараже, а снаряжение - в цейхгаузе. И так слишком много шума; хватит дразнить общественное мнение боевыми акциями - пусть кукол пока ловят Дерек и А'Райхал при участии сэйсидов. О базировании отряда договаривался Тито Гердзи, а исполнение приказа возлагалось, разумеется, на Чака Гедеона - он и окунулся в полицейское гостеприимство, честно и тщетно пытаясь все сделать согласно уставу, но "синие мундиры", видимо, решили показать лично ему, что армейцы - не авторитет для них, а приказ Горта для полиции - не более, чем просьба, которую по пунктам выполнять не обязательно. Сказалась извечная неприязнь "синих мундиров" к "серым мундирам"; пока первые изо дня в день тянули лямку борьбы с преступностью, вторые прохлаждались и, "воюя" только с призраками на учениях, нашивали все больше шевронов и звезд на мундиры, получали медали за выслугу лет и огромные зарплаты за умение печатать шаг. Это мнение было ошибочным, несправедливым, но люди ничто так охотно не лелеют, как свои заблуждения. Поэтому "флайштурмы" закатили тягачом в полуразвалившийся ангар, назначенный на слом, киборгов загнали в подвал, а часть автомобилей пришлось разместить на стоянках в Басстауне. Чака утешало только то, что киборги и здесь показали себя образцовыми служаками - он во вторник едва успевал принимать их четкие, краткие рапорты: "Оружие складировано, сэр. Три машины на площадке там-то, сэр; дверцы опломбированы. Архив сложен на пятом этаже, сэр; комната опечатана". Напротив, живой персонал Бэкъярда приуныл и упал духом. Люди слонялись по зданию и по дивизиону с кислыми физиономиями и вели пораженческие разговоры о грядущей подкомиссии, которая добьет проект. В среду кой от кого уже попахивало "колором" и мэйджем; в четверг он нашел Фленагана с Бахтиэром дружно изучающими в рабочее время гороскоп - пришлось напомнить им, что служба с мистикой несовместима. Подчиненные разлагались на глазах; Чак лишний раз убедился, что рассчитывать можно только на киборгов. Утром 2 мая, в пятницу, Чак, никогда не изменявший армейским порядкам, спустился в подвал и провел перекличку киборгов. Списочный состав был налицо - кроме тех, что оставались в Баканаре. В подвале стало чисто, прибрано; повешены переносные лампы. Построенные в шеренгу, киборги своим непоколебимым видом вселяли в Чака уверенность. Взяв пилотом Мориона, старший лейтенант на ротоплане отбыл к Дереку, чтобы забрать у него под расписку то, что осталось от Гильзы. Тотчас, как Чак улетел, Этикет связался с Баканаром, где Электрик незаметно переписывал себе находки оперов Адана. - Адресный список региона INTELCOM готов? - Не весь, мой капитан; выявлено около семи десятых. - Этого хватит; остаток передашь позднее. Экипировку и оружие складировали сами "железные парни", и Этикет уже в печальный вторник сумел так распорядиться, что часть военного инвентаря волшебным образом оказались сложенной в подвале, а кое-какие важные вещички - в кузове фургона "Архилук". И что сам фургон очутился на стоянке вне территории дивизиона - об этом позаботился все тот же Этикет. Переодевшись в комбинезоны ремонтников и упаковав для переноски все необходимое, Этикет с Ветераном, Ковшом и Бамбуком покинули базу воздушной полиции через заранее вырытый подкоп, а далее - ползком по кабельному тоннелю, аккуратно и умело сняв охранную сигнализацию. Людям многое мешает выполнять свои обязанности - состояние здоровья, страх, общественное мнение - и там, где люди пасуют, в дело вступают киборги.