Примерно на полпути, я услышал высоко над головой птичий крик. Огромный орёл, с крыльями по пять футов каждое, стремительно пикировал на меня. Вот тебе и «ничего плохого в дороге…»
Оставайся я по-прежнему измождённым дорогой и отсутствием сна, то наверняка бы оказался в острых, как бритва когтях орла. Меня бы подняли на головокружительную высоту, а потом просто сбросили вниз, на камни.
Но сейчас мои рефлексы были лучше, чем когда-либо. Одной лишь силой мысли, я выставил вокруг себя щит. Птичьи когти наткнулись на него и отскочили.
Орёл вновь вскрикнул, махнул крыльями и устремился прочь от, оказавшейся неожиданно защищённой, жертвы. Однако я не дал ему возможности повторить свою попытку позже. «Призрачный клинок» легко догнал его и разрезал тело на две ровные половины.
Больше на меня никто не нападал. Я поднялся ещё на полмили вверх по тропинке и наконец, увидел вход в пещеру. Он никем не охранялся, но это не значило, что впереди было безопасно.
Я шагнул внутрь очень осторожно. Обдумывал каждое дальнейшее движение и старался не шуметь. Хотя эхо от шагов всё равно разносилось под каменными сводами.
Впрочем, моя осторожность оказалась излишней. По пути к круглому каменному залу мне так никто и не встретился. Зато в самом зале я увидел человека, стоящего ко мне спиной.
Он не обернулся, но явно знал, что я пришёл.
— Выходит, он нашёл того, кто может сюда прийти… — тихо и печально произнёс он. — И что же тебе пообещали, путник? Золото? Власть? Вечную молодость?
— Вернуть мне девушку, которая не может проснуться, — я не видел никакого смысла что-то скрывать.
— Аа… Понимаю, — человек повернулся и я увидел, что он уже очень стар. Длинные седые волосы ниспадали на плечи. Такая же борода была давно нечёсаной. У него было усталое, морщинистое лицо старика, прожившего слишком много лет. Я даже удивился, как он вообще ещё держится на ногах. Но потом вспомнил о предупреждении: «Он может показаться тебе слабым, но не обманывайся на его счёт».
— Просто отдайте мне ключ, — попросил я без какой-либо надежды.
— Ты даже не знаешь, кого встретил там, внизу, — мрачно произнёс старик. — Это не человек…
— Я уже догадался.
— Вот как? А известно ли тебе, что это демон?
— Что? — по спине пробежал холодок. Если это правда, то мои дела ещё хуже, чем я думал.
— Да. Моргро – демон ужаса и кошмаров, — подтвердил старик. — Один из самых младших, конечно. Будь он чуть посильнее, то никакой чародейской магии бы не хватило, чтобы запереть его здесь. Но даже он – невероятно опасный враг. И поверь, за время своего заточения, он стал лишь ещё более злым и коварным. Что бы он тебе не пообещал, не верь. Он убьёт тебя, как только обретёт свободу, просто из удовольствия.
Я это знал и без него. С демонами нельзя иметь никаких дел. Они всегда найдут способ не выполнить свою часть договора, если он не закреплён контрактом. Впрочем, Моргро даже придумывать ничего не надо. Щёлкнет пальцами и обратит нас обоих с Арианой в пепел.
Но какой у меня был выбор? Если я вернусь с пустыми руками, демон даже разговаривать со мной не станет. Меня он убьёт, а вот Ариану может навечно оставить в мире ночных кошмаров. Этого я допустить никак не мог.
— Прошу, отдай мне этот ключ, — повторил я.
— Нет. Тогда со всем миром случится то же самое, что и с этой пустошью, которая когда-то была прекрасной долиной.
— Я не собираюсь отдавать ему ключ. Но он нужен мне, чтобы справиться с демоном.
Старик расхохотался.
— Ты?! Справиться с демоном решил? Да-а… По истине говорят, что сколько бы не прожил на этом свете, всё равно найдутся люди, которые сумеют тебя удивить. Даже не мечтай об этом, мальчик! Все верховные чародеи долины не смогли выстоять против Моргро в открытом бою. Куда уж тебе с ним тягаться…
— И всё же я должен попробовать.
Старик грустно вздохнул.
— Тогда я буду вынужден тебя остановить. Мне этого не хочется – видят Боги! В тебе не чувствуется особого зла. Но это мой долг. Я охранял ключ слишком долго, чтобы теперь отступить даже перед лицом смерти.
Я больше ничего не успел сказать. В одно мгновение старик изменился до неузнаваемости. Он будто бы разом помолодел на добрую сотню лет. Теперь передо мной стоял могучий воин, намного выше и шире меня в плечах. В руке он держал меч, который в полумраке пещеры светился бледным оранжевым светом.
— Последний шанс, — пророкотал он.
Но я лишь покачал головой. Тогда он бросился на меня. Уже по привычке я создал щит. Но Страж и не думал замедляться. Он поднял свой меч, и со всей силы опустил его на поверхность щита. Удар был настолько силён, что я не выдержал.