Один из чумазых пробурчал что-то непонятное, остальные остановились и стали оглядываться.
Аля затаила дыхание.
Самый пожилой мужчина из троицы, с седыми прядями в густой шевелюре, кивнул на вход рядом с тем, где прятались Лиса и Гвин. Первый выхватил нечто металлическое из-за пояса и метнул в проем. Скорее всего, это был боевой нож или паранг. Послышался звон металла о каменную поверхность. Седовласый толкнул в плечо метателя, прикрикнул на него, и воинственные горняки продолжили путь. Дорогу они выбрали ту, куда полетело их оружие. Видимо, они сначала проверили, не затаился ли враг в темном лабиринте, прежде чем ступить туда самим.
Боевые и рубящие ножи для молодой землянки были знакомы из воспоминаний об отчиме, который нередко привозил из-за границы экзотические клинки и хранил их под кроватью, чтобы в очередной раз похвастаться перед гостями. Продемонстрировать свою мужественность в узком кругу родных и товарищей оставалось главной забавой для закомплексованного интеллигента.
Великан поймал в темноте руку Алисии, которой она почесывала лоб, и двинулся через залу в туннель напротив. Стены и потолок этого прохода походили на хорошо обтесанные мраморные плиты. Звездные вкрапления больше не освещали путь, поэтому Гвин опять зажег самодельный фонарь. Перед ними из непроглядной темноты появились гладкие ступени, ведущие наверх.
«Впереди свобода. Слава Богу. Как же надоело таскаться по этому лабиринту», – подумала женщина и крепче сжала ладонь попутчика. Примерно через сотню ступенек она решилась заговорить.
– Кто эти люди? Кого мы встретили?
– Не люди. Живых людей на Олимпе нет, кроме тебя, конечно. Это гномы: хитрые, завистливые и сильные карлики. Сейчас мы на их территории и должны идти быстрее. Запах человечины очень привлекает недоростков.
– Окей, пусть гномы. Гвин, но почему ты не говоришь о себе. Если ты не человек, то кто?
Воин с тесаком и бурдюгом на бедре резко обернулся. Он только открыл рот, чтобы ответить, как тут же остановился. Мужчина перевел взгляд с худощавой коротышки, которая все время пыталась выбить из него секреты, на стену. Зрачки его расширились то ли от страха, то ли от удивления. Аля повернулась.
Серо-черные полосы на стенах и потолке шевелились, будто волны при шторме. Они сворачивались в дуги, расплывались пятнами, потом опять возвращались в первозданный вид.
– Аля, беги!
Гвин с силой толкнул Лису вверх по ступеням, выхватил нож. Черные тени стали подниматься со стен и окутывать смуглого странника. Девушка завороженно смотрела на мистические танцы света и тьмы.
– Пошла отсюда, быстро! – заорал он во всю глотку.
Напугавшись, Алисия метнулась по белому проходу.
9.
– Гари вчера проигрался в пух и прах. Придется ему пару суток питаться только крысами, кабанятину в долг никто не даст,– подтвердил догадки брата Олом.
–Ха-ха,– захрюкал от удовольствия Олов.
Он всегда терпеть не мог умного и самолюбивого главу отряда плавильщиков.
– Теперь ни одна женка не даст залезть ему на свои горы удовольствия.
Братья-близнецы дружно разразились смехом.
Свет костра хорошо освещал храм Древних, которые вот уже сотню тысяч лет не показывались на маленькой холодной планете. Арки, спускающиеся от трех сводов, уютно примостились на двадцати семи граненых колоннах. В центре общей залы стояла самая крупная колонна, у подножия ее разместилась метровая малахитовая чаша. Грязные разводы по краям говорили о том, что некогда каменное блюдо заполняли жидким веществом. Повсюду царила разруха, руины и многовековая пыль.
У одной из колонн, помешивая кашу в котелке, сидели два гнома и обсуждали неудачливого собрата.
Олом поскреб макушку толстыми, волосатыми пальцами и всмотрелся в тени от жаркого поамени, которые плясали на стенах. Вдруг что-то мелькнуло у центрального входа. Силуэт был вполне сформировавшимся и никак не смахивал на крысиную тушку.
Гном закрыл глаза и втянул воздух в легкие через большой, мясистый нос. Запах сладкого пота заставил его глотать слюну.
«Вкусно. Интересно, какой зверушкой мы сегодня полакомимся?» – задал сам себе вопрос гном и улыбнулся. Добыча сама нашла братьев.
В горах сложно найти пропитание. Иногда отрядам охотников удавалось принести оленей, диких вепрей и волков, но не так часто, как хотелось бы.