Висновки М.І. Костомарова про поділ східних слов’ян домонгольського періоду на ряд народностей сприймаються нерідко надто спрощено, як незаперечна констатація існування на той час українців, росіян і білорусів у їх сучасній етнографічній структурі. Тим часом, нічого подібного М.І. Костомаров не стверджував. “Розуміється, — писав історик, — було б легковажно уявляти, що образ, у якому південноруська народність з її ознаками була у давнину, той самий, у якому ми зустрічаємо її в пізніші часи. Історичні обставини не давали народу стояти на одному місці... Якщо ми, відносно давнини, говоримо про південноруську народність, то розуміємо її у тому вигляді, який був прообразом сучасного”[464]. Аналогічно розумів він і великоруську народність, яка, по суті, була зерном майбутньої Великої Русі[465].
Виділивши кілька давньоруських народностей, М.І. Костомаров не заперечував їх спорідненості. “Всі разом носили вони назву спільної Руської землі, належали до одного спільного складу і усвідомлювали цей зв’язок”[466].
У своїх висновках щодо етнічного розвитку Київської Русі М.І. Костомаров значно ближчий до історичної дійсності, ніж деякі його сучасні послідовники. Велике етнічне ціле (за термінологією історика “народна загальноруська стихія”) не виключало етнографічної своєрідності його окремих частин.
Помітне місце в дослідженні східнослов’янського етногенезу посідає В.Б. Антонович. Як і свого часу М.О. Максимович, він рішуче не погодився з висновками М.П. Погодіна і його послідовників про поголовну міграцію населення Південної Русі під тиском монголо-татар на північний схід і зайняття його місця переселенцями з Карпат. В.Б. Антонович переконливо відвів також тезу польських істориків Грабовського, Шайнохи та інших, за якою Середнє Подніпров’я після монгольської навали колонізувалося польськими вихідцями з берегів Вісли. Неможливо, твердив історик, щоб переселення цілих народних мас відбулося непомітно і не лишило будь-якого сліду в писемних джерелах. І як могло трапитися, що переселенці з берегів Вісли “у XVI ст. становили суцільну масу з характером руської, а не польської народності”[467].
В.Б. Антоновича вважають першим, хто виступив з тезою про винятково українську етнічну основу Київської Русі, при цьому йому нерідко приписуються думки, яких він насправді ніколи не висловлював. Кажучи про взяття Києва 1169 р. військами Андрія Боголюбського, історик зауважував, що його пограбуванням займалися не лише суздальці, а й чернігівці. У жодній історичній праці В.Б. Антоновича немає етнічного протиставлення Південної і Північно-Східної Русі X — XIII ст. Київська земля XIII — першої половини XIV ст. “втратила значення першого, старшого княжіння і серед роздроблених руських областей займала місце другорядне, непомітне”[468]. “У XIV ст. у долі Русі, — писав історик, — трапився новий історичний поворот, який накреслив для Києва нову політичну роль на новому терені. У цей час роз’єднані і ослаблені руські землі починають знову об’єднуватись у більші і міцніше зв’язані політичні організми. Намагання це відбувається одночасно на двох окраїнах руського світу: тимчасом як на північному сході Русі... виникає нова, сильна Руська держава, південно-західні руські землі знаходять точку опертя у Великому князівстві Литовському”[469].
Теза В.Б. Антоновича про різні шляхи історичного розвитку Південної і Північно-Східної Русі другої половини XIII — XVI ст., яка є цілком правильною і обґрунтованою, не дає жодних підстав приписувати історику аналогічного висновку і стосовно часів Київської Русі. Щодо етнічної термінології, то вона скрізь вжита істориком зі словом “Русь”: “руська народність”, “руське народонаселення”, “руський світ”. Ні про який міжетнічний антагонізм Південної і Північно-Східної Русі у X — XIII ст. В.Б. Антонович не веде мови.
У 80-х роках XIX ст. було здійснено спробу реанімувати теорію М.П. Погодіна про потатарське заселення Середнього Подніпров’я українцями. З нею виступив відомий російський філолог О. Соболевський. У рефераті “Как говорили в Киеве в XIV — XV вв.” дослідник дійшов висновку, що в текстах документів того часу ще відсутні українські фонетичні особливості, а, отже, заселення Київщини новим населенням сталося не раніше XVI ст. Так теорія М.П. Погодіна була доведена до повного абсурду. Проти неї дружно виступили провідні українські історики і археологи В.Б. Антонович,
467
Антонович В.Б. Киев, его судьба и значение с XIV по XVI (1362 — 1569) вв.// Монографии по истории Западной и Юго-Западной России. — К., 1885. — Т.1. — С.224.