Налякані неймовірним галасом, діти притислися до Софії. Григір, Гелій та Іван ще довго стояли біля порога і не наважувалися поринути в кислувато-солодке марево таверни. Аж допоки прямо на них не штовхнули когось із натовпу біля музичного автомата. Худе бородате тіло впало на Григора, і той від несподіванки поточився до стіни. Тіло вчепилося в пончо Заливахи і щось промимрило, воно дихало стійким перегаром прямо в обличчя Григору. Той нарешті оговтався, відчепив худорлявого бороданя від себе і легенько підштовхнув його. Бородань заплутався у власних довгих ногах, крутнувся кілька разів на місці і впав на найближчий до дверей столик, за яким грали в карти троє літніх байкерів. Один із них миттєво схопив худорлявого за бороду і потужним ударом відправив його знову в обійми Григора. Григір машинально впіймав обм’якле тіло і поклав бороданя попід стіною, а сам випростався, ніби нічого і не сталося.
Іван першим пішов усередину задимленого залу, почав шукати вільні місця. Знайшов незайнятий столик біля дальнього вікна і зробив знак друзям. Вони розсілися і почати роздивлятися. Народ у таверні зібрався строкатий. Тут були давно неголені водії вантажівок у чорних від поту майках, зашиті у шкіру довговолосі й бородаті байкери, звичайні міські волоцюги у мальовничому дранті, кілька вельми побитих безрадісним життям типів, які нагадували городніх опудал. Усі вони пили смердючу чорну рідину, яку їм підносили кілька молодих, але вже беззубих офіціанток із синцями під очима і давно немитим, сплутаним волоссям. То тут, то там спалахували бійки і штурханина, проте їх одразу гасили двоє місцевих викидайл страхітливого вигляду. За барною стійкою вправно порався доволі літній, проте жилавий і на диво м’язистий чоловік із чорною пов’язкою на лівому оці.
Врешті й до їхнього столика підійшла одна з офіціанток.
— Щось будете замовляти, чи одразу візьмете чорнуху? — спитала вона охриплим голосом і беззубо усміхнулася до Івана.
— Нам би чогось поїсти, що недовго готується. Пити ми не будемо нічого. Хіба, чаю, — відповів Іван.
— Гаразд. Із їжі у нас є лише смажене щуряче м’ясо, запечена кукурудза і цибулева зупка. Скільки вам порцій?
Поки Іван замовляв їжу, довкола їхнього столу кружляв якийсь невеличкий чоловічок у старій полисілій шубі на голому тілі. Він уважно придивлявся до нових відвідувачів, а коли офіціантка пішла, раптово підсів на вільне місце між Іваном і Григором.
— Я бачу по ваших обличчях, що можу вам довіритися! Ви, вочевидь, добрі люди і мандруєте з якоюсь благородною метою. Я відчуваю це шкірою. Я застряг у цьому місці, коли теж мав на меті високі цілі і наміри. Знаєте, я розкажу вам одну річ, тільки пообіцяйте, що триматимете це в секреті, бо мене переслідує таємна поліція. Вони нишпорять скрізь, розшукують мене і таких, як я. Але я бачу, що ви до них не причетні, тому хочу поділитися з вами деякими думками. Як ви ставитеся до заборони і знищення казок? Це ж просто жахіття, що вони накоїли! Насправді, я письменник, казкар, раніше я писав книги, друкувався в журналах, навіть був нагороджений кількома літературними преміями. Та коли вони прийшли до влади і заборонили казки, я був змушений зачаїтися. Але тепер я вже не можу більше мовчати, мушу донести до людей свої думки! Знаєте, я бачу по ваших очах, що ви не байдужі до того, що робиться зараз у нашій країні. Ви теж проти цієї безглуздої заборони! Я так і знав! Отже, я пропоную нам з вами об’єднатися, аби разом йти до спільної мети.
— Перепрошую, але я не розумію точно, в чому полягає ваша мета, — промовив Іван і занепокоєно роззирнувся навкруги.
У цей момент він відчув, як його під столом штовхає ногою Гелій Гармидер.
— О-о-о! Моя мета — скасування заборони на казку і повалення цього нелюдського режиму, який ми всі змушені терпіти. Що може бути благороднішим за це? Ви ж згодні, що ці покидьки не лише забрали у нас казки, вони позбавили нас радості і надії на майбутнє! Так не має бути. І саме ми повинні стати цьому на перешкоді. Я пропоную вам творчий союз. Якщо ви погодитеся бути зі мною і служити нашій високій меті, я познайомлю вас з іншими небайдужими людьми. Спільно ми зможемо виконати нашу місію. Лише тільки погодьтеся, і я приведу вас туди, куди вам треба!