Настала очередь десантных капсул. Но тут они поступили умнее. Высадились поодаль. В пустыне. Рассредоточили нас по берегу. Зениткам пришлось переброситься к воде, чтобы обеспечить воздушный щит по стороне океана. Потребовалось время на подготовку танков к обороне. Небольшое превосходство нам подарила артиллерия, дезорганизовавшая строй вражеских сил. Пару ракет все же прилетели с запада. Около дюжины стационарных орудий вышли из оборота. Снаряды кромсали наши расчеты.
Наконец, когда тяжелая техника была приведена в боеготовность, мы стали продвигаться на север, лицом к лицу. Танки с транспортерами чередовались по интервалам. Танки шли легко, а бронетранспортеры увязли в песке и грунте.
- Можно удерживать позицию до конца! - Крикнул я Аншерану.
- Рано или поздно у зенитчиков не останется припасов! Только вперед! Ты бал прав!
- По поводу?
- По поводу пути отступления! - Нас накрыло песком, рядом образовалась воронка от взрыва, покрывшаяся остекленевшим кремнием.
Строй техники в две шеренги вскоре был нарушен. Да и экипажам равняться было некогда. Все внимание на врага. И только мы приблизились к нему, нас тут же окутала появившаяся из неоткуда песчаная буря, что нам было совсем не на руку.
Песок въедался в глаза, рот и во все дыры, в которые только можно было. Помню, как услышал впереди серию выстрелов из крупнокалиберных орудий. Заем мелкашку. Раздалось что-то, похожее на стоны, был непонятный гул. А затем взрывы. Много взрывов. И повальных шквальный огонь в мою сторону. Я быстро сориентировался, принял изготовку для стрельбы лежа, предварительно упихнув Аншерана лицом в песок. В тот момент я задумался, насколько отвык от свиста пуль над головой, от звуков разрывающего плоть снаряда.
- Эрлинарт! - Услышал я вопль поблизости.
- Здесь! - Крикнул в ответ, подозревая, что потенциальным нестандартным собеседником был Эсевай.
- Ты чувствуешь, да? Это проклятый кинезис! Где наши артемиды?
Быстро сообразив, я ползком направился к ближайшему расположению исследователей метакинезиса.
- Ты уходишь? - Удивился Аншеран, вдоволь наглотавшийся местного бархана.
- Делаю то, что должно. То, что делать должен ты!
Когда моему взору удалось воспринять торчащие из грунта ботинки, я сразу понял, что артемиды попали под беглый огонь. Наш огонь. Как минимум, четыре тела, кусок мяса, который я определил как каэльца или землянина. И еще одна зейванка, съежившаяся среди мертвых сородичей, еще живая она тряслась от каждого хлопка.
- Послушай, послушай меня. - Быстро проговорил я, потянув артемидку за обгорелый рукав. - Все в порядке, доверься мне.
Исследовательница обернулась, щека была распорота, пробиты зубы. Поражающий элемент прошел вдоль челюсти по касательной.
- Эта буря, - говорил ей я, - вызвана кинетическим манипулированием полей. Ты же артемид, наверняка знаешь способ ее остановить.
Вряд ли найдется на свете хоть один разумный организм, проживший больше меня, имея в виду живущих, конечно. Но за мою долгую жизнь меня таки не научили успокаивать личностей, предрасположенных к бессознательной истерии. Допускаю, что в «образовательной» программе ЭнРуук должен был быть какой-то психологический курс, но мое обучение было завершено заочно.
И это сарказм.
- Послушай, ненормальная! - Как я уже отметил, успокаивающие разговоры не входили в список моих талантов. - Если ты сейчас же ничего не сделаешь, клянусь, я вырву твои оставшиеся зубы, заставлю их съесть, а то, что выйдет, пошлю по почте родным!
Зейванка откуда-то взяла стальной нож и вонзила мне в область надплечья. Я схватился за дырку в ее щеке и хорошенько так приложил дуру. Испугавшись, она вскочила и подставила свою пустую голову под десять грамм. Странным, и много объясняющим, было то, что кончина артемидки сопроводилась мгновенным окончанием природного неистовства. Когда пыль все же улеглась, стало ясно, что раинкардские диверсанты подорвали часть нашей тяжелой техники, подобравшись к танкам под покровом поднятого в воздух песка. Из под полыхающей брони выползали молящие о смерти члены экипажей, встречающих дорогу в айнд не наилучшим образом.
Рядом валялся труп военного инженера, воспользовавшись его коммуникатором, я заорал по каналу связи, надеясь на чудо.
- Внимание, говорит руук! Это руук. Техника, откройте огонь на подавление! Повторяю, ребята, открывайте огонь на подавление. Кто принял?
- Это ноль восемь семь. Не сможем начать обстрел, бубен вышел из строя! Из строя вышел бубен! К нам подходят, жмут со всех сторон. Разворачивайте лафеты, всех разворачивайте!