Кроме радиации, существуют другие невидимые опасности, столь же пугающие и часто фигурирующие в фантастике: бактерии и вирусы. Перейдем к «органической» фазе нашего исследования «незримых убийц» — крайне агрессивной и, несмотря на малый рост, чрезвычайно грозной напасти. (О паразитах речь пойдет своим чередом, в главе, посвященной фильму «Нечто».)
Эти вездесущие микробы
Голландский ученый Антони ван Левенгук (1632–1723), изобретший в 1668 году микроскоп, изучает каплю воды и видит в ней крохотные жизненные формы, которые называет анималькулями. Слово «бактерия» впервые употребил в 1828 году немецкий естествоиспытатель-микробиолог Христиан Эренберг (1795–1876). Мало-помалу он убеждается, что бактерии кишат всюду: в воде, в воздухе, в почве, во льду. Живая масса бактерий превышает живую массу всех остальных живых существ! Не свободен от них и Homo sapiens: как всякая уважающая себя экосистема, человек сожительствует со своими бактериями — а они с ним! Они есть у нас всюду: на коже, в волосах на голове и на теле, в бровях, в ушах, во рту, не говоря о внутренностях: рискуя напугать тех, кто страдает микробофобией, скажем, что наш организм содержит вдесятеро больше бактерий, нежели человеческих клеток, и что наша микробная фауна представлена по меньшей мере тысячью видов![85]
Во второй половине XIX века работы Луи Пастера (1822–1895) и Роберта Коха (1843–1910) убедительно показали, что микроорганизм может быть переносчиком заразной болезни. Пока не были изобретены антисептики, дезинфицирующие средства и, конечно, антибиотики, бактерии выкашивали целые страны. Армии, осаждавшие города, усвоили это, даже не зная об истинном происхождении инфекционных болезней. Они забрасывали в крепости трупы умерших от чумы людей, чтобы заражать неприятельские войска и сеять в их рядах панику. Именно этим занимаются орки в «Возвращении короля» Джона Рональда Руэла Толкина, бомбардируя Минас Тирит всевозможными снарядами, в том числе головами своих жертв, отрубленными отравленными клинками.
У биологической войны могут быть драматические последствия. В 1346 году при осаде Каффы (ныне это крымская Феодосия на северном берегу Черного моря) армия татаро-монгол, в которой свирепствовал мор, додумалась катапультировать трупы своих солдат за стены осажденного города. Догадайтесь, что стало их главным «подарком»! Бацилла длиной от силы в одну миллионную долю метра, известная как Yersinia pestis, — переносчик страшной черной смерти. Спустя пять лет пандемия чумы захлестнула Европу, унеся в общей сложности около 25 млн жизней — более трети тогдашнего ее населения…
Пусть мы и умеем теперь эффективно бороться с болезнетворными бактериями, они не собираются сдаваться. Подвергшаяся действию какого-либо антибиотика популяция бактерий выделяет из себя способом усиленного отбора тех, которые лучше всего сопротивляются этим молекулам. Получается, что антибиотики способствуют усиленной дарвиновской эволюции. Есть штаммы золотистого стафилококка, разрушаемые только одним антибиотиком из всей широкой гаммы. Если сравнить эту заразу с «Чужим» Ридли Скотта, то покончить с последним, выходит, не в пример проще…
85
Поскольку бактерии гораздо меньше наших клеток, их масса составляет килограмма два. Не так уж и мало!