— Мне сказали, вы провели в Сан-Луис-Бич восемнадцать месяцев, — еле слышно продолжил он. — До этого вы работали детективом в одном из нью-йоркских банков. Сыщику, служащему в банке, легко преуспеть в шантаже. Возможно, именно поэтому вам предложили уволиться. Обвинение не было предъявлено, но вы жили явно не на одну лишь зарплату. Ваш босс призадумался, мистер Джексон, и решил проявить осторожность.
Он смолк; его маленькие глазки буравили меня.
— Вы ушли оттуда, — продолжил он после паузы, — и вскоре стали сотрудником фирмы, занимающейся охраной гостиниц. Вскоре на вас пожаловался хозяин одного отеля. Вы, кажется, взимали плату с гостиницы в обход вашего работодателя. Вы отвергли обвинение, компания сочла свидетельства вашего мошенничества недостаточными для возбуждения дела, но вам предложили покинуть фирму. Затем вы жили на средства вашей подруги, точнее, одной из ваших многочисленных подруг. Но ей надоело давать вам деньги, которые вы тратили на других молодых женщин, и она порвала с вами.
Спустя несколько месяцев вы решили стать независимым частным детективом. По поддельному удостоверению личности вы получили у прокурора штата лицензию. Вы выбрали местом жительства Сан-Луис-Бич, потому что здесь обитают богачи, а конкурентов мало. Вы специализировались на разводах и некоторое время процветали. Но и в такой области есть возможность заниматься шантажом. В полицию поступила жалоба на вас, и началось расследование. Благодаря врожденной изворотливости вам удалось избежать серьезных неприятностей. Но теперь фараоны хотят выгнать вас из города. Они здорово осложняют вам жизнь. Ваша лицензия аннулирована; власти оставили вас без работы — точнее, они полагают, что им удалось это сделать, но мы-то с вами знаем правду.
Потянувшись вперед, чтобы погасить окурок, я приблизился к бриллианту. Он тянул тысяч на пять, если не больше. Шишки поважнее толстяка Гормана оставались без пальцев из-за таких камушков. Перстень волновал меня.
— Сейчас вы пытаетесь работать как частный детектив, не имея возможности рекламировать свои услуги и повесить табличку на двери. Полицейские следят за каждым вашим шагом; обнаружив, что вы выполняете чьи-то поручения, они привлекут вас к ответственности. Хотя вы оповестили своих приятелей, работающих в барах, о вашей готовности принять любого клиента, никто пока к вам не обратился, и вы сидите на мели. В течение последних пяти ночей вы мучились вопросом, остаться вам здесь или уехать. Вы решили уехать. Я прав, мистер Джексон?
— Проверьте, — сказал я, откинувшись на спинку кресла.
Я испытывал любопытство. Толстяк Горман заинтриговал меня. Возможно, он мыльный пузырь, решивший пустить мне пыль в глаза своим бриллиантом; но все же его шляпа и пятитысячный камень казались мне декорацией, за которой скрывается нечто значительное. Подвижные черные глазки Гормана говорили о быстром уме. Форма рта выдавала гостя. Поставьте лист бумаги на ребро, и вы получите представление о толщине его губ. Похоже, во время корриды самый сладостный для него миг — тот, когда рог входит в тело лошади. Так уж Горман устроен. Видеть, как кишки вываливаются из конского брюха, доставило бы ему удовольствие. Несмотря на полноту, в нем угадывалась страшная сила, я чувствовал — стоит Горману сомкнуть пальцы на моем горле, и из ушей у меня тотчас брызнет кровь.
— Не уезжайте, мистер Джексон. У меня есть для вас работа.
Ночной воздух, врывавшийся в распахнутое окно, холодил мне спину. Появившаяся из темноты бабочка заплясала вокруг настольной лампы. На потолке играли яркие «зайчики» от бриллианта. Мы смотрели друг на друга. Паузы хватило бы на то, чтобы дойти до конца коридора и вернуться обратно.
Наконец я произнес:
— Какая работа?
— Хитрая, мистер Джексон. В вашем вкусе.
Я проглотил его слова. Он знал, с кем имеет дело. Пусть пеняет на себя.
— Почему выбор пал на меня?
Он дотронулся до усов толстым пальцем.
— Его определил характер поручения.
Ему это показалось достаточным объяснением.
— Пожалуйста, подробнее, — сказал я. — Готов выслушать ваше предложение.
Горман перевел дух. Наверно, он боялся, что я быстро выставлю его; он не знал, что ссориться с обладателями крупных бриллиантов не в моих правилах.
— Позвольте сначала обрисовать вам ситуацию, а после я объясню, в чем состоит моя просьба.
Обдав меня струей воздуха, выпущенной из легких, Горман продолжил:
— Я театральный агент.