Верг неспешно приблизился, продолжая изучать Темного мага. Но то, что Персиваль был магом, осталось незамеченным. Магистр старался держаться напыщенно ровно настолько, чтобы его поведение выдавало голубую кровь, но не больше. Глава деревни свел брови и сложил руки на груди. Защитный жест не укрылся от Персиваля. Он заставил себя еще немного расслабиться и найти в своем существе хоть капельку дружелюбия. Впрочем, этой капли на улыбку не достало.
- Приветствую тебя путник, - начал Верг церемонно: очевидно он понял, что незнакомец не простой мужик, - Чего желаешь ты найти в наших краях?
- И тебе здоровья, хозяин. Прошу уединенное место для сна на одну ночь.
Верг перестал хмуриться, попросил обождать и зашел в дом. Персиваль же снова прислонился к забору и начал обдумывать дальнейший путь. Ему бы пригодился проводник. Магистр не ожидал, что так легко заблудится. А топтаться на одном месте или, тем более, делать крюк и случайно вернуться домой, у него не было никакого желания. Место назначения было далеко, а сроки поджимали. Магистр поджал губы. Будто желая загладить его недовольство, из дома вышел староста и жестом показал следовать за ним. По дороге Персиваль расспросил мужика о домике, о проводнике, о дорогах. Темному магу повезло. Ему предложили уединенный домик вблизи леса. Оттуда только пару дней назад съехала опрятная девушка. Так что весь дом был в его распоряжении. С проводником дела обстояли менее плодотворно. Верг, пожимая плечами, признался, что та девушка ушла вместе с караваном местного купца. И как раз по направлению, которое выбрал Персиваль. Раздражение магистра вспыхнуло с новой силой. Сдерживая эмоции, он выспросил о провожатом до ближайшей деревеньки страны Золотого Колоса. Но и тут не нашлось никого подходящего. Большинство деревенских было занято покосом да сбором урожая. А следующий проходящий караван стоило ждать только через неделю. Уставший, взвинченный и злой Персиваль дойдя до домика вздохнул с предвкушением. Скоро он отдохнет. Оплатив пару дней и дослушав о том, что дороги чисты от нежити и разбойников, а зверье ведет себя спокойно, Персиваль с превеликим удовольствием распрощался с Вергом.
Староста разделил удовольствие от расставания с загадочным странником, который говорил отрывисто и холодно. Подбросив увесистый кошель с серебром, Верг ухмыльнулся в усы. Стоит задержать его хотя бы до прибытия каравана. Такой платой за неделю окупиться то, что пришлось выплатить Лилии Николаевне. Он понимал, что она его спасла и заслужила больше того, что причиталось за дом, но все же расставаться с мешочком золота было неприятно. А с таким постояльцем Верг сможет с открытой душой пожелать счастья целительнице. Да, задержать этого богача - благородное дело. Он пригладил усы и вернулся досыпать. С утра предстоит научить сына ездить верхом. Чтобы... э-э-э... сердце укрепить.
Персиваль убедился, что глава деревни скрылся за поворотом, и провернул ключ. Как только он вошел в помещение, зажегся яркий светляк. Магистр от неожиданности зашипел и зажмурил глаза. Демонов староста! Не мог предупредить, что здесь проживала Светлая! Прочитав короткое заклинание, Персиваль потушил все взбесившиеся от присутствия Темного светляки и рухнул в кресло. Он устало потер переносицу и шумно выдохнул. Путешествие не ладилось с самого начала.
Энгред узнал об отъезде раньше времени и устроил очередной скандал прямо перед студентами. Он вновь распинался о равновесии мира и прочей никому неинтересной лабуде. У Персиваля вяли уши, а у учеников они стояли торчком. Последний урок вышел скомканным. Магистр так и не успел закрыть тему темных пространственных воронок и светлых спектральных лучей. У преподавателя, которому мужчина передаст курируемые им классы, будет много работы. Людвиг будто знал это наперед и не желал принимать бразды преподавания: ему, мол, хватает дел в совете. Будто Персиваль баклуши бил! Он справлялся и с постом председателя, и с должностью преподавателя более чем виртуозно. Не помешает и Людвигу научиться совмещать. Станет общительнее, а то зарылся в своих лабораториях, как крыса, и носу не кажет даже на собрания Совета.
А уж как история с ножнами порушила все планы Персиваля... Паршивый кузнец! В день сдачи заказа тот ухитрился стянуть Кинжал Кровавой Судьбы у Темного мага. Персиваль сразу не заметил пропажи и успел удалиться от кузни на пару кварталов, прежде чем заметил подмену. Вместо рукояти из кожи алого Аграсхра, была обычная почерненная кожа жертвенного быка. Ее оттенок напоминал чешую земноводного ящера, однако быки Жохрэзи были не столь редки. И между материалами имелось существенное различие. Кожа Жохрэзи была бурого цвета и благодаря напылению угля смотрелась блекло. Чешуя же Аграсхра была матово черной, но отливала блеском алого пламени. А уж отличить обычную почерненную сталь от металла Кард смог бы любой бродяга. Однако муляжа хватило, чтобы дать вору время. И за десять минут кузнец успел скрыться. К тому же, он откуда-то знал, как приглушить пульсацию артефакта. Или же не касался его голыми руками. Верным оказалось последнее. Через два дня Персиваль почувствовал пульсацию нити, связывающей с ритуальным оружием. И через час кинжал был у него. Что странно, магистру не пришлось отнимать его. Артефакт лежал на пустыре в одиночестве. Персиваль решил не терять еще больше времени на поиски вора и отправился в путь. Он итак непозволительно задержался. Не будь кражи, и мужчина отбыл бы раньше и успел уйти с караваном. Теперь придется ждать: один он больше не пойдет.
О, беспечное плутание по лесу он никогда не забудет. Больше ни ногой за порог без маяка или провожатого. Ноги гудят нестерпимо. Пожалуй, он так много не ходил со времен студенчества. Сейчас бы горячую ванну да шелковую постель. А вместо этого у него дом, насквозь пропитанный светлой энергией. Вот тьма! Скорее всего, он последует совету Верга и задержится до следующего каравана. Одиноких скитаний Персивалю хватило на всю оставшуюся жизнь. Романтика походов - не для него. Маг устало прикрыл глаза и задремал прямо в кресле.
Персивалю снилась погоня за кинжалом. То, как он два дня рыскал по городу словно ищейка. Ко всем принюхивался, ко всему прислушивался. Однако во сне поиски продолжались бесконечно. Время тянулось мучительно медленно. Словно ухищренная пытка: артефакт был рядом, он его чувствовал, но не мог достать. Сон продолжал мучить магистра наблюдением за собственными безуспешными усилиями. Он крутился, как волчок, обегал полгорода, заглянул в каждый мусорный бак, чего он никогда не делал в реальности. Персиваль был разбит, унижен, утомлен до изнеможения, но продолжал поиски. В какой-то момент он понял, что живет лишь ими. Словно кинжал Кровавой Судьбы закабалил Темного мага с потрохами. Захоти он прекратить искать, не смог бы остановиться. И когда магистр переставлял ноги уже исключительно силой воли, артефакт нашелся в очередной помойке. Только вот Персиваль уже потерял желание им владеть и уничтожил, а то, что осталось, мстительно закопал в особенно зловонной горе мусора. Когда мужчина удовлетворенно отряхивал руки, почувствовал прилив сил и возблагодарил Мору, что избавился, наконец, от этого камня на шее, то в этот момент сон разорвал солнечный луч.
Персиваль поморщился. Он не знал, что хуже: досматривать глупый сон или терпеть подобную побудку. Ему все было одинаково противно. С трудом поднявшись с кресла, не разгибая шеи, магистр зашторил восточное окно и рухнул на кровать. Он попробовал осторожно повертеть шеей, но та продолжала наказывать его за неудобное положение во время сна. Мужчина медленно переместил голову на подушку и стал размышлять в ожидании, пока сковавшая шею боль не пройдет.