Галерин не пробовал водку, а тут спирт — огонь в живот, как каленое железо. Ни за что не выпил бы. Но рядом был Чуркин. Сержант улыбнулся смущенно, взял кружку в обе руки и хватил все до донышка, запил водой и ничего, не задохнулся. Димуров вскрыл красивую американскую банку со свиной тушенкой, достал сухариков. Алексей пожевал луковичку, хорошо поел, и все успокоилось. Пока Галерин закусывал, старшина налил глоток Чуркину. Тот выпил и взял кусок свинины. Димуров отозвал Чуркина в сторону:
— Если что случится с Галериным — голову оторву, старина, понял? Ты за него в ответе. Видишь, парень молодой, неопытный. Насчет отделения: взводный знает всё, меры примет.
— Понял тебя, старшина! Постараюсь! — кивнул головой бывалый солдат. — Будет сделано!
— А за пулемет командир еще вызовет тебя, поблагодарит. Комбат приказал все катки пулемётов обмотать, как у тебя. Видишь, какие марши тяжелые! Словом, молодец, хороший пример показал! Только сержанта побереги. Прошу тебя, Чуркин!
Старшина Димуров порылся под брезентом и повернулся к Галерину:
— Ну, сержант, снимай свои трофейные. Вот новые портянки, стелечки мягкие и ботинки — что надо! На, примеряй!
Юного командира вроде на печке отогрели после мороза. Зарумянился, разогрелся, повеселел. Он сел на дышло армейской повозки и стал переобуваться. Ноги, как ноги, мягкие, теплые, отдохнувшие, однако все еще желтые от йода. Подошва коркой взялась. Переобулся. Ботинки подошли хорошо. С Чуркиным пошли во взвод. Было легко и здорово. Алексей почувствовал, как закружилась голова, все вокруг плывет, тело обмякло, стало непослушным. Он вошел в овчарню, лег на солому и мгновенно уснул. Охмелевший сержант не слышал, как Чуркин расстегнул его ремень, снял новые «скороходы» и накрыл ноги своей шинелью.
Младший лейтенант Катышев приказал своему помкомвзвода взять отделение сержанта Галерина на себя, а сам вызвал рядовых Чуркина и Свинцова:
— Рядовой Свинцов, включайся в пулеметный расчет вместо Чуркина. Возьми у него пулеметную лямку. А ты, Чуркин, получил приказ от старшины?
— Так точно, товарищ младший лейтенант.
— Выполняй! Держи меня в курсе дела. Помни, ты в ответе за Галерина. Ну, идите!
Солдаты козырнули и пошли в отделение.
Галерин поспал часа полтора. Уже пора ужина и сбора в путь. Не спеша Лешка обулся, встал, разделся до пояса и пошел к колодцу. Яркое предвечернее солнце слепило глаза. Хмель еще мутил голову. Умывшись холодной водой, сержант ожесточенно растер спину и грудь полотенцем, почувствовал легкость тела и бодрость духа. Он невольно улыбнулся. Ноги отдохнули и не беспокоили его. Вернувшись в овечий хлев, Алексей оделся, заправился и выглядел молодцом. Довольный собой, подумал: «Не подвели бы ноги!»
Солдаты гремели котелками. Кто копошился в вещмешке, кто переобувался, а кто коптел над бумажкой, чтобы послать весточку через полевую почту домой. Некоторые протирали оружие, новенькими блестящими патронами снаряжали магазины.
Перед выходом командиры рот собрали младший комсостав. Сержанта Галерина на совещание не пригласили. Чуркин успокоил его:
— Товарищ младший лейтенант сказали: «Пусть Галерин выздоравливает!» Вот! Видишь, заботится. А ты поправляйся, сержант. Давай-ка, сними свою обнову, ноги посмотрим…
Галерин сел на колоду, расшнуровал ботинки. Чуркин снял с него «скороходы» и осмотрел подошвы, пальцы, всю ступню.
— Теперь в порядке! Вот вазелин, смажь колеса, пусть отдыхают! Им шагать да шагать! Скоро Вислу перешагнем… Держи котелок, горячий, поешь, чайку попей! Скоро построение…
Общая задача марша на эту ночь выглядела так: преследуя отходящего противника, третьему батальону в составе стрелкового полка приказано форсировать реку Висла и выйти в направлении Радом, южнее Варшавы. Впереди промышленный город Лодзь, занятый фашистами. Все основные силы армия сосредоточит на освобождении этого города… Задача доводилась только до офицеров. Солдатам и сержантам ставилась непосредственная задача. К сведению сообщался самый минимум. Напоминали о соблюдении маскировки и сохранении бдительности. В лесах и на хуторах орудуют бандеровские банды и отряды польских националистов. Могут быть засады и диверсии.
Ну, теперь вперед, Галерин! Что тебя ждет, безусый паренек? Выдержишь ли ты испытание на прочность? Или ты ночью потеряешься в пути, упадешь где-нибудь в яму, и никто не поднимет тебя? Или угодишь под колеса, и раздавят тебя в лепешку? Тебе ведь восемнадцать исполнилось! Так будь же мужчиной, а не слюнтяем эдаким! Прояви волю, заставь себя выдержать и боль, и хмель, и трудности! Помнишь Рахметова у Чернышевского — на гвоздях ведь спал, выносливость воспитывал в себе… А ты? Разве ты не можешь? Сможешь, раз надо! Сможешь, если захочешь, если себя переборешь! Не один ты. Тысячи таких на фронте, в тылу, в госпиталях терпят, мучаются, страдают, но борются! Менее, чем через год, ты будешь торжествовать Победу, если выживешь, если вынесешь эту тяжелую кровавую бойню! Так будь же молодцом, Лешка, может, тебе повезет. А сейчас держи испытание на марше. Выдержишь — никогда больше так трудно не будет!