Неожиданно старик оглянулся на сидевших разведчиков и внимательно посмотрел на них сквозь узенькие щелки глаз. Локис на секунду поймал на себе взгляд старого степняка и почти тут же ощутил внизу живота неприятный холодок. Как будто его поймали в прицел и вот-вот прозвучит выстрел. Взгляд у старика был совсем не стариковский. Молодой, цепкий, оценивающий.
– А старичок-то непростой, – шепнул Локис Демидову. – Как бы мы с ним не влипли в историю раньше, чем до Киргизии доберемся…
– Посмотрим, – также шепотом ответил тот. – Нам главное добраться до места, а там будем действовать по обстановке.
Между тем казах-чабан встал от стола и все так же не спеша подошел к десантникам.
– Салам алейкум, сынки, – вежливо поздоровался он, сделав полупоклон. – Меня зовут Сакен, я ваш проводник.
По-русски он говорил довольно чисто, что было редкостью для жителей степных районов, а уж тем более для простого чабана. Это Локис отметил для себя сразу же.
– Приятно познакомиться. – Демидов, на правах старшего группы, поднявшись с бетонки, протянул старику руку. – Капитан Швец, горно-стрелковые войска России.
Демидов назвал свой псевдоним, которым пользовался, если приходилось вступать в контакт с местными жителями во время выполнения задания.
– Ой-вай! – всплеснул руками старик. – Неужели из самой России в наши края занесло?
– Наше дело военное, отец, – покорно проговорил Купец. – Куда Родина пошлет, туда и едем. Устроили наши начальники большие совместные учения, вот мы и прилетели…
Пока Демидов рассказывал свою легенду, которую он сочинил буквально на ходу и первый раз опробовал на лейтенанте Жармухаметове, старик Сакен согласно кивал головой и тихонько прищелкивал языком.
– Вы с оружием пойдете? – спросил он, когда Демидов замолчал.
– Разумеется. – Купец вскинул брови. – Как же иначе-то. А что, есть какие-то сложности?
– Какие сейчас сложности, – тихо засмеялся старик. – Откуда им взяться в нашей степи. А патроны у вас боевые?
– Да нет, – беззаботно отмахнулся Демидов. – На учениях не положено боевых, холостыми снабдили.
Чабан поцокал языком и вдруг заторопился.
– Вы уже готовы? – спросил он, суетливо ища, куда бы деть разом задрожавшие руки.
– Да мы, как пионеры, всегда готовы, – улыбнулся Демидов и оглянулся на своих бойцов.
– Тогда пойдемте, – не дожидаясь, что ему скажут, старик развернулся и зашагал куда-то в сторону от аэродромных построек. Разведчики, которым уже порядком надоело бездействие и неопределенность, быстро поднялись и пошли за стариком, который шагал уверенно и легко.
По самым скромным прикидкам, группе Демидова предстояло пройти около сорока – пятидесяти километров. Для тренированных разведчиков-диверсантов это было сущим пустяком. Тем более что на этот раз они вышли с облегченным снаряжением, что имело не последнее значение при любом марш-броске. Так что за своих людей Демидов был абсолютно спокоен. А вот за старика-чабана он волновался всерьез. Но, к удивлению Купца, да и, пожалуй, всей группы, Сакен шагал на редкость легко и даже не задыхался.
Едва десантники отошли от аэродрома километров на пять-семь, как наступила полная темнота. Долго висевшее над снежными вершинами солнце, как будто чего-то испугавшись, свалилось за горизонт. Было такое впечатление, словно кто-то большой нажал на кнопку выключателя. Темнота просто свалилась с неба. Миг – и спину впереди идущего человека уже не видно.
– Оружие – на изготовку, – тихо приказал Демидов. Особой надобности в этом пока не было, но Купец, как и большинство разведчиков-диверсантов, терпеть не мог каких-либо сюрпризов. Тем более неприятных.
– Сыночки, – раздался откуда-то из темноты голос проводника. – Вы держитесь поближе друг к другу. У нас ночи темные…
– Ничего, отец, – бодро ответил ему Демидов, – мы люди привычные.
В темноте было хорошо слышно, как старик хмыкнул и что-то пробурчал по-казахски.
Локис шел спокойным, или как он сам называл, походным шагом, стараясь правильно дышать. Свою «эсвэдэшку» он положил на плечи, придерживая ее руками. Сзади в спину ему тяжело пыхтел Петя Круглов. Вот уж кому приходилось несладко. Как ни крути, а «ПКМ» – штука тяжелая во всех отношениях. И нести его на изготовку было не самой приятной обязанностью. Это Локис знал по себе.
Разведчики продвигались ровным темпом, полагаясь больше на слух, чем на зрение. Все равно в такой темноте, пока не взойдет луна, различить что-либо было невозможно. Только по тому, что идти стало немного тяжелее, и по тому, что под ногами зашуршали камни, Володя понял, что они вышли в предгорье Киргизского Алатау. Значит, границу с Казахстаном они миновали и теперь идут по территории Киргизии. До Бишкека оставалось не так уж и много, если идти по прямой.