- Это жестоко!- вскричал я.
- Ещё один стимул для тебя, надолго задержишься, она умрёт от голода,- жестоко
произносит он.
У Альмины из глаз брызнули слёзы, она в мольбе поднимает глаза на Игната.
- Что смотришь, а когда меня плетьми у твоего замка хлестали, думаешь, мне весело
было?
- Разреши хотя бы последнее напутствие дать, король подземных человечков?- просит
Баба-Яга.
- А это необходимо?- сощурился Игнат.
- Ты же хочешь Волшебную Книгу получить?
- Ладно, валяй,- он благодушно махнул рукой.
Баба-Яга быстро семенит к нам. Трёхглазая курица встрепенулась и, смешно
выкидывая в разные стороны лапы, ринулась вслед, чтоб не пропустить ничего из
разговора.
- Перья когда-нибудь повыдёргиваю, и куриный суп приготовлю,- попыталась её пнуть
Баба-Яга.
- Не трогай курочку, она делом занята,- сурово сдвинул брови Игнат.
Баба-Яга подходит ко мне, наклоняется к уху и в тот же час между нашими лицами
протискивается трёхглазая курица.
- Тьфу ты, бесовское создание!- в сердцах топнула ногой Баба-Яга.
В стороне похохатывает Игнат, и злобно кривят рожи уродливые человечки,
вероятно тоже смеются.
- Ладно, твоя взяла,- разочарованно говорит старуха.- Слушай меня Кирилл, нелёгкий
путь тебе предстоит, в самый центр топей, всякое там водится, даже меня иной раз не
признают, а ещё кикимора может до смерти защекотать. Но против неё есть простое
средство, назовёшь моё истинное имя, она сразу отстанет. Звать меня,- Баба-Яга с
раздражением глянула на трёхглазую курицу,- звать меня Чечилия,- с некоторым вызовом
говорит она.- Но против других жителей трясины понадобятся ваши кинжалы и увесистые
палки. А чтобы в топь не угодить, позовите блудичков, они вам путь огоньками укажут.
- А кто такие, блудички?- настораживается Катя.
- Детки,- грустно ухмыляется старуха,- души утонувших детей,- с горечью добавляет она.
Часто Водяной детей топит, чтоб они сторожили болото. Огоньки разные бывают, иногда
проказничают, могут даже в топи завести, а иной раз наоборот, помогают выбраться из
трясины. Вы им хлебных крошек бросьте – они не станут проказничать.
- Как их жалко,- кривится Катя.
Баба-Яга неожиданно треплет её взъерошенные волосы с золотистым отливом.
- Хорошая ты девочка, Катюша, на тебя смотрю, себя вспоминаю, вот такая как ты
жалостливая была … да огрубела за столько столетий.
- Да что вы, бабушка, от вас столько теплоты идёт,- горячо отвечает Катя.
Баба-Яга смешно сжимает рот, два нижних зуба коснулись кончика носа:- Надеюсь,
недолго буду в этом теле,- говорит она и многозначительно смотрит на меня.
- Может, хватит лирики!- звучит насмешливый голос Игната.
- Подожди, нехристь, самое главное не сказала,- злобно стрельнула взглядом Баба-Яга и
наклоняется ко мне. Трёхглазая курица мигом просовывается между нашими лицами.-
Убери её!- взрывается от возмущения старуха.
- Никак не можно,- откровенно глумится Игнат, в толпе подземных человечков
прокатывается хохот. Мерзкий народец корчит рожи, взмахивают мечами и кинжалами,
постукивают дубинками по своим доспехам, с нетерпением переминается с ноги на ногу.
- Сознаюсь, я кое-что знаю про тот Путь. Мать моя действительно Хранитель,- Баба-Яга
передёргивает плечи, словно от озноба.- Но я не буду называть это имя, так как она сразу
объявится и всем будет плохо … даже мне.
- Это женщина?- догадываюсь я.
- Особь женского пола,- хмыкает старуха.- Как выйдешь к болоту, брось клубочек, он
быстро покатится и вы должны не опоздать за ним, иначе потеряете из виду. Владения
моей матери - сплошные топи, дорога к её логову одна и она зыбкая как сон, отвлечётесь, и вас мгновенно утянет на дно трясины. Когда заметите, что блудички отступают и тают, значит, вы подошли к её дому.
- Спасибо бабушка,- решительно говорит Катя.- Мы пойдём. У меня к вам просьба.
- Какая, деточка?- в глазах старухи мелькнуло неподдельное участие.
- Присмотрите за нашими друзьями и особенно за Альминой … ей больше всех нас
тяжелее.
- Не переживайте, я сам пригляжу,- гоготнул Игнат, который благодаря трёхглазой курице
в курсе нашего разговора.
- Когда мы принесём Книгу, ты нас не обманешь, всех отпустишь?- пристально глянул я
прямо в зрачки Игнату.
Он попытался смотреть мне в глаза, но не выдерживает, отводит взгляд, лицо
дёргается, но через силу говорит:- Да на кой вы мне тогда будете нужны.
- И то хлеб,- киваю я.- Всё, мы идём, до скорой встречи, Игнат.
Мы выходим за ограду, следом за нами кубарем вываливается трёхглазая курица и
тяжело дышит, открыв клюв. Вероятно, ей трудно бежать за нами на своих корявых лапах.
Мне это доставило истинное удовольствие, я подмигнул Кате, она понимающе
улыбнулась и мы, почти бегом устремились к тёмному болоту, курица с отчаянным
кудахтаньем, хлопая крыльями, периодически зарываясь клювом в землю, ринулась за
нами. Но у самой воды нам пришлось остановиться, курица догнала нас, тревожно
кудахчет, переводя взгляд то с меня, то на Катю. А вдруг мы успели что-то сказать друг
другу очень важное? Неожиданно она взлетает и садится мне на спину.
- Ах ты дрянь,- сшибаю её с себя,- тебе сказали наушничать на нас, а не сидеть на мне!
Трёхглазая курица с обиженным кудахтаньем слетает и, нахохлившись, не сводит с
нас злобного взгляда.
- Вот так-то лучше будет,- я пригрозил ей кулаком.
Зажигаем факела, но они не приносят облегчения, трясины впереди, при свете
пылающих факелов, выглядят её более зловещими.
- А давай ты Мурзика позовёшь?- вспоминаю я про огненного котёнка.
Катя задумалась, затем решительно трясёт головой:- Нет, здесь так сыро и жутко, а
котёнок такой маленький и беззащитный, вдруг его кто-то обидит.
- В принципе ты права,- соглашаюсь я, всматриваясь сквозь затопленный лес.
Где-то вдали мерцают огоньки. Они вспыхивают то слева, то справа, иногда
впереди, освещая тусклым светом маслянистую поверхность топей.
- Это блудички?- шёпотом спрашивает Катя.
- Наверное,- мне становится зябко.- Ты хлебные крошки не забыла?
Катя сунула руку в карман и достаёт их целую горсть. Трёхглазая курица, увидев
такое богатство, зашлась в жалобном кудахтанье.
- На, мерзкая гадина!- Катя швыряет ей целую горсть.
Курица с жадностью налетает на хлебные крошки и лихорадочно склёвывает их,
словно неделю голодала.
- Ты её ещё кормишь,- скривился я.
- Да что с неё взять, глупая курица, а ведь тоже кушать хочет,- вздыхает Катя и держит
ещё одну горсть хлебных крошек.- А как их Огонькам дать? Просто кинуть, да?-
неуверенно спрашивает она.
- Давай попробуем сначала клубочек бросить,- предлагаю я,- а когда подберёмся к ним
поближе, крошки кинем.
Достаю подарок Бабы-Яги, рассматриваю его, с виду обычный моток шерстяных
ниток из которых можно связать свитер или тёплые носки.
- Неужели покатится?- недоверчиво заглядывает мне через плечо Катя.
- Не знаю,- пожимаю плечами я.
- А вдруг это добрая шутка Бабы-Яги?- хохотнула Катя, рассматривая невзрачный клубок
из шерстяных ниток.
Оглядевшись по сторонам, взглядом найдя более-менее сухое место, осторожно его
кидаю. Клубочек от удара об землю слегка откатывается в сторону и застывает в
задумчивой неподвижности.
- Так я и знала,- разочарованно тянет Катя,- весёлая старушка!
- Странно,- пинаю его ногой, клубочек вновь откатывается и застывает.- Катись!- требую
я и даже ногой топаю.
Клубочек вроде качнулся, словно не понимая, что от него хотят и вновь недвижим.
- Вроде как дёрнулся?- спрашивает Катя.