Каково же было его удивление, когда он узнал в имперском посланнике того самого аристократа, которого приметил на собственной защите! Еще больше его поразило то, что, судя по ауре, граф обладал довольно сильным магическим даром.
Он уже приготовился говорить с ним как маг с магом, но ничего не вышло. Беседу вел граф, и вел ее туда, куда сам планировал. Фернан по неопытности этого не почувствовал, но потом, перебрав весь разговор по слову дома, понял: граф играл с ним как кошка с мышью, если можно себе представить такую игру, где мышь при этом получает удовольствие. Потому что в процессе беседы Фернан испытывал ни с чем не сравнимое чувство душевного подъема, и именно оно привело его туда, где он сейчас находился.
Граф встретил безродного мага как давно утраченного и вновь обретенного брата. Младшего. С самого начала взял легкий дружеский тон, как будто они век были знакомы. Расспросил Фернана о его квалификации и видах на будущее так, что тот и не заметил. Молодой маг с жаром отвечал на вопросы, радуясь, что им интересуются, жаловался на бездушие и непонимание окружающих, излагал свои представления о том, что может высшая магия и зачем она нужна. Даже вкратце пересказал суть своей диссертации, забыв о том, что граф присутствовал на защите.
Арундел слушал с выражением интереса и участия, наводящими вопросами продвигая беседу к заранее запланированному результату. Когда он в конце концов предложил Фернану поступить на службу к Сильвестру IV, тот согласился не раздумывая, забыв обо всем, что знал о положении магов в империи. Он расслабился настолько, что подписал подсунутый как бы между делом договор на десять лет с возможностью пролонгации по желанию работодателя. Возможности же расторжения не предполагалось.
Уже на следующий день карета графа уносила их к границе. Фернан тогда удивился, он полагал, что быстрее было бы добраться порталами. Но граф заметил, что привык путешествовать с комфортом и не переносит пространственной магии: от нее тошнит и голова кружится. Пришлось тащиться на лошадях целых три декады.
Потом Фернан понял, что граф хотел получше узнать того, кого сам нанял на должность придворного мага. Кстати, слов "придворный маг" в контракте не было. Если бы Фернан не поладил с императором, тот мог легко загнать его в самую дальнюю крепость в качестве усиления гарнизона.
Но, кроме расспросов и наблюдений, будущий канцлер еще и наставлял молодого неопытного Фернана в искусстве придворной жизни. Не в этикете, полагая, что он для мага не главное, а именно в том, что в дальнейшем помогло выжить при дворе самодура и деспота Сильвестра, стать его любимцем и в конце концов получить этот самый приказ: ехать в Кирвалис, жениться на герцогской дочке и стать герцогом. Как ни удивительно, но это повеление было проявлением отеческой заботы императора о благе своего приближенного.
Тогда же, во время первой совместной поездки, Фернан узнал, что граф, несмотря на дар, практически никогда не пользуется магией. Даже свечку зажечь без огнива не умеет. Объяснить, почему так, Стефан Эстеллис не пожелал. Сказал, потом, во дворце.
А во дворце Фернан совсем обалдел. Он никогда бы не поверил, но высшая знать империи… Они все были потенциальными магами! Поголовно! И при этом в стране некому было совершать простейшее колдовство, а магов приличного уровня приходилось искать за рубежом. Да если всех этих людей обучить!
С этим он и обратился к графу. Тот похвалил Фернана за то, что он не стал приставать с таким делом к императору, а затем снизошел до объяснений.
Да, в свое время на престолы государств садились только достаточно сильные маги. Другие не смогли бы победить всех и основать собственные государства.
Империя возникла, когда первый император Игитарий объединил под своей рукой семь королевств, которые, войдя в империю, потеряли свой статус и стали называться герцогствами. Было еще множество мелких княжеств, получившие статус графств. Земли, которые были присоединены позже, входили в состав империи на тех же основаниях и с теми же правами. Их бывшие властители становились имперской знатью. Все герцоги и графы, таким образом, несли в своей крови силу магии.
Это совершенно не нужно было императорам. Маги — существа, по большому счету, неуправляемые. Поэтому была проведена огромная работа. Магия не запрещалась, упаси боги! Игитарий пошел по другому пути. Знати внушалось, что пользоваться магией — это фи! Работа, она для слуг. Все больше знатных господ отказывались от применения магии в своей жизни. Очень сильно на эту тенденцию сыграл и закон против магов. Сейчас для графа или герцога колдовать — дурной тон, а магические артефакты власти, имеющиеся в каждом роду, вызывают только восхищение гением магов прошлого. Все уже забыли, что кольца, короны и мечи создавали их предки лично, завязывая заклинания на своей крови и силе.
Это отчасти было ясно. Фернан не мог понять другое: дар просыпается рано, дитя еще мелкое, и удержать его от магии почти невозможно. Как убедить малыша, что пользоваться своей силой нехорошо? А кроме того, переполненный резерв создает очень неприятные ощущения. Обычно каждый маг в быту пользуется заклинаниями даже когда в них нет необходимости, или сливает силу в накопители, чтобы избавиться от жжения за грудиной и тяжести, вызванных переполнением резерва. Как же живут все эти знатные господа? Сливают силу? Но куда?
Ответ оказался простым и ошеломляющим. Каждого владеющего силой дворянина с детства воспитывали на запрете на магию. Вбивали в сознание и подсознание точно так же, как запрет делать в штанишки.
А еще на ребенка надевали родовой амулет, который тот носил, не снимая. Что эта ювелирная безделушка делала? Да просто откачивала излишки силы, не трогая сам резерв. Не накапливала ее, не преобразовывала, а бессмысленно рассеивала в окружающем пространстве.
Ничего более бредового Фернан и представить себе не мог. Сила, за обладание которой маги готовы были отдать все, что угодно, здесь бесцельно распылялась. Благо бы так поступали простые невежественные люди, их можно было заставить носить накопители и раз месяц, например, сдавать и получать новые, собирая силу для разных государственных нужд, как делали в Гремоне. Но с высшими сановниками и знатью такой номер не пройдет.
Тогда он с трудом уговорил графа Эстеллиса попробовать одно простенькое заклинание. Оно позволяло распознать ложь, как произнесённую устно, так и написанную в письме. Такие заклинания считались достоянием менталистики, но разве менталисты придумали Круг Истины? Нет, это сделали высшие маги в компании с артефакторами.
Граф сначала упирался, но затем понял свою выгоду и мастерски использовал освоенное заклинание через пару лет, когда умер старый канцлер и решалось, кто станет новым. Он сумел обезвредить всех своих противников и доказать Сильвестру, что лучшего канцлера тому не найти.
Заняв же высокий пост, граф стал защитником всех магов и магии в империи. Он и раньше опекал Фернана, а тут и вовсе с ним сблизился, чувствуя себя обязанным за помощь. Маг научил Стефана ещё дюжине простеньких, но полезных заклинаний, чем значительно облегчил жизнь графа.
Оставаться в долгу канцлер не любил и не умел, поэтому придумал тысячу и один способ остаться для Фернана не должником, а благодетелем. Для начала обязал всех магически одаренных молодых дворян, служивших в личной гвардии императора, носить на себе накопители и раз в неделю сдавать их придворному магу. Если учесть, что там служили только отпрыски самых знатных семейств, у Фернана никогда не было недостатка в энергии для заклинаний.
Благодаря этой дармовой силе молодому придворному магу удалось создать и отладить уникальную систему охраны и наблюдения. Теперь в императорском дворце ничего не могло произойти такого, что укрылось бы от глаз императора. Система не оставляла возможным злоумышленникам ни малейшего шанса.