Шан Ян прямо говорил, что сила государства, кроме всего прочего, состоит в слабости и глупости народа, в разорванности его социальных и даже семейных связей. Народ следовало запугивать, заставлять слепо верить власти, быть преданным ей душой и телом, боготворить начальство. С таким народом можно было «свернуть горы».
В 352 г. до н. э., после четырех лет жесточайших преобразований, циньская армия во главе с Шан Яном в битве при Гуйлине нанесла сокрушительное поражение армии Вэй. Через 11 лет Шан Ян убедил Сяо-Гуна еще раз напасть на Вэй, ослабленное недавним поражением от армии Ци. В этой кампании Шан Ян проявил столь ценимое в китайской военной науке полководческое качество, как обман. Договорившись о встрече и заключении союза с вэйским принцем-военачальником, он во время пира, венчающего союзный договор, захватил принца в плен. Лишенная командующего вэйская армия была полностью разгромлена. Последующие территориальные потери и перенос столицы очень ослабили Вэй и сделали ее жертвой дальнейшей экспансии Цинь.
На деле система Шан Яня давала сбои, и он сам в этом убедился. Наследник Сяо-Гуна, Хуэй-ван (338–325 гг. до н. э.), припомнил Шан Яну старое оскорбление. За проступок тогда еще молодого наследника Шан Ян велел подвергнуть его учителя жестокому наказанию (клеймению лба и отрезанию носа), а сам принц был удален из дворца, ибо закон должен распространяться на всех. Но когда Хуэй-ван пришел к власти, он тут же обвинил Шан Яна в измене. Тот попытался укрыться в разгромленном им же царстве Вэй, но вэйцы изгнали его обратно в Цинь. Он попытался укрепиться в своем владении, но был разбит циньской армией, взят в плен и казнен. В соответствии с изданным им же законом о государственных преступниках, был истреблен весь его род в трех коленах.
Гибель Шан Яна не сказалась на боеспособности Цинь. Запущенные им преобразования привели к тому, что Цинь стала самым сильным государством в Поднебесной. Через 7 лет после смерти Шан Яна войска Цинь вновь разгромили армию Вэй, проявив при этом особую жестокость: были отрублены головы у 80 тысяч воинов. Но в 30-е гг. IV в. ситуация в Поднебесной, казалось, могла измениться — среднекитайским княжествам был дан шанс сплотиться перед угрозой со стороны Цинь.
В это время на политической арене появился философ Су Цинь, ученик философа Туй Гуцзы, теоретика дипломатии. Поначалу он посетил царство Цинь и предложил Хуэй-вану покорить все остальные государства, применив военную силу. Тот отказался, и тогда Су Цинь поехал к чжаоскому вану, где тоже не имел успеха. Принят Су Цинь был лишь в северо-восточном царстве Янь, где он предложил создать «союз по вертикали» или «союз с удаленными государствами» (хэцзун), направленный против царства Цинь. Получив в Янь одобрение своему проекту, Су Цинь двинулся в Чжао, где на сей раз был поддержан. Присоединились к хэцзун также правители Хань и Вэй, а немного позже — ваны Ци и Чу. В результате больших усилий Су Циню удалось создать антициньский союз, и каждый из шести правителей сделал Су Цина своим сяном (министром). Однако реализовать достигнутые договоренности оказалось невозможным: слишком разные интересы были у каждого из участников хэцзун и противоречия между ними зачастую были сильнее, чем между каждым из них и Цинь.
Более удачной была деятельность другого «политтехнолога», Чжан И, также являвшегося учеником Туй Гуцзы. Перипетиям биографии Чжан И, как и его соученика Су Циня, историк Сыма Цянь посвятил целый том своих «Исторических записок». Отметим лишь, что в конце концов Чжан И удалось стать сяном-советником царства Цинь и путем сложных интриг ослабить союз хэцзун, противопоставив ему союз лянхэн («союз по горизонтали» или «союз с сопредельными государствами»). Сочетание тонкой дипломатии с чрезвычайной жесткостью военных действий обеспечило Цинь победу.
Циньский правитель Чжао Сян-ван (306–251 гг. н. э.) уже вел себя как фактический правитель Поднебесной. В 291 г. до н. э. он впервые предоставил своим людям высшие титулы знатности, что до этого позволялось только чжоускому вану. С 293 г. по 259 г. до н. э. по приказу Чжао Сян-вана полководец Бай Ци, нанеся поражения войскам Хань и Вэй, уничтожил, если верить летописям, около 900 тысяч человек. Результатом военных действий Бай Ци стал захват сначала значительной части сопредельных с Цинь земель Вэй, Чжао, Хань и Чу, полная аннексия Шу.